梅家。
【若不是老太太整日裏念叨，說是想親眼見到孫子成親，當初老爺就不會催著薛家提前進京完婚，事情也就不會鬧到如今這步田地……
老爺被帶走後，我越想越覺得這禍根兒就出在她身上，一時鬼迷心竅，就在她每天要喝的藥湯裏投了毒。】
看完妻子剛剛寫好的認罪書，梅廣顏臉上不覺有些古怪。
這個理由竟是出乎意料的合理！
若非篤定妻子絕不是這樣的人，又被她主動站出來承擔的行為所感動，說不準梅廣顏真就要起疑了。
“唉~”
半晌他歎了口氣，將信塞進信封裏又用火漆封好，轉頭遞給兒子，吩咐道：“送去薛家吧。”
“這……”
梅寶森苦著臉欲言又止，薛家可是知道真相的，自己跑去送母親寫的認罪書，總覺得有點……
“怎麼？”
梅廣顏見狀一瞪眼：“難道你連這點兒事情都辦不好？”
“兒子這就去辦！”
梅寶森一縮脖子，連忙接下那信，唯唯諾諾的出了門。
等到了外麵，他回頭確定父親已經看不到了，立刻沉下臉來狠啐了一口，暗罵在龍禁衛麵前怎不見老頭子這般豪橫？
不過罵歸罵，如今他做賊心虛，自不敢違拗父親的差遣。
於是隻得讓管家備好馬車，一路風塵仆仆的到了榮國府裏。
榮國府的人聽說是梅家公子，自然不會給他什麼好臉色，經他反複強調是薛蝌讓自己來的，這才有人去了薛家寄居的院子通稟。
彼時身體稍稍好轉薛二太太，也已經挪到了這邊兒。
正跟兒子打聽昨天晚上的事兒，那邊廂就報稱梅寶森來了，薛二太太不由詫異道：“他這時候來做什麼，難道是……”
“多半就是來送認罪書的。”
薛蝌因被母親反複盤問細節，生怕無意間泄露了焦順和梅夫人之間，那薛定諤的奸情，這時候聽說梅寶森到了，立刻借機抽身道：“母親，我出去瞧瞧。”
“帶幾個人。”
薛二太太忙叮嚀：“也別離他太近！這等禽獸不如的東西什麼事兒做不出來，千萬防著他狗急跳牆！”
“兒子省得。”
薛蝌答應一聲，在外麵點選了三五個精壯仆役，這才去了西角門外。
梅寶森見到曾經的準大舅哥，也不知該說什麼好，於是隻悶不做聲的把那封認罪書給了薛家的下人，又由下人交到了薛蝌手中。
其實若是梅家足夠聰明的話，就該拉賈雨村做個見證，而不是這樣大刺刺將認罪書直接送到薛家——不過畢竟是梅家嘛，這麼做也沒什麼好奇怪的。
薛蝌當眾拆開來看了一遍，見是梅夫人自承毒殺婆婆，而非梅寶森自己認罪，不由嘲諷道：“梅公子可真是個孝子賢孫！”
梅寶森雖早知道免不得受辱，但還是被‘孝子賢孫’的說辭戳中了肺管子，鐵青著臉正要反唇相譏，忽聽門內有人大呼小叫：“哪兒呢、哪兒呢？那梅家的小忘八羔子在哪兒呢？！”
緊接著手提棍棒的薛蟠，就從門洞裏竄了出來，梅寶森嚇的當即變色，二話不說轉頭撒丫子就跑。
薛蝌急忙伸手攔住堂哥，無奈道：“大哥，昨兒的事情還沒完呢，你怎麼又……”
薛蟠把棍子往地上一支，撓頭道：“我這不是怕你吃虧麼？誰成想這孫子原來是屬兔兒爺的！”
說著，又好奇道：“他找咱們什麼事兒？”
“這個……”
薛蝌不緊不慢的將那信收進袖筒裏，正色道：“哥哥還是不要知道好的，免得又節外生枝。”
薛蟠見狀也就沒好意思再問。
兄弟兩個正邊說邊往回走，結果迎麵就撞見了焦順。
薛蝌遲疑著沒立刻上前，薛蟠卻是連忙迎上去，憨笑著吹噓道：“焦大哥，你是沒見，方才梅家那小兔崽子找上門來，結果被我嚇的屁股尿流的逃走了。”
“有這樣的事兒？”
焦順說著，目光轉向薛蝌，伸出來道：“那信可是送來了？先拿給我抄錄一份，等明兒也好夾在折子裏呈報給皇上。”
“呈…呈報給皇上？”
薛蝌聽的一愣，這事兒如果稟給皇上知道，那皇帝萬一問起昨晚上的細節，卻該如何是好？
難道要欺君罔上？
焦順自然看出了他心下的猶疑，當下笑道：“你不會以為我真就中了那賈雨村的算計吧？實話告訴你，昨晚上的事兒我一個字兒也沒瞞著皇上，早早寫進折子裏了——這會兒隻怕皇上正在召見賈雨村呢！”
薛蝌聞言，整個人頓時就輕鬆了不少，心道幸虧自己沒有在母親妹妹麵前提起這事兒，否則豈不成了搬弄是非的小人？
他隻以為焦順既然敢奏報給皇帝，那昨晚上肯定就沒動過梅夫人，哪曾想過焦順其實是在玩兒文字遊戲。
焦某人自始至終可沒說自己沒碰過梅夫人，隻說自己沒瞞著皇帝罷了，但誰又能想得到，他竟然把一篇劉備送進了宮裏？
薛蝌去了心中塊壘，與焦順說說笑笑再無隔閡，因昨兒薛二太太是在感謝焦順時暈倒的，晚上又全賴焦順出麵，才有驚無險的化解了梅家的事情。
故此便主動邀請焦順去‘家裏’做客，準備替母親好生謝過焦順。
當然……
妹妹最好就不要出麵了。
先不提三人轉奔薛家客院的事兒。
卻說內儀門左近，有一人目送焦順幾個走遠了，這才從藏身處出來，探著頭向三人遠去的方向張望了幾眼，然後匆匆走進了賴大平日理事的花廳。
進門後，見賴大夫妻正在說話，那人忙躬身道：“爹、娘。”
卻原來這人正是賴大的兒子賴尚榮。
“怎麼這麼半天才過來？”
賴大嘴裏抱怨，又指著下首示意他坐下說話。
賴尚榮邊落座邊無奈的解釋道：“兒子方才在內儀門外撞見那焦順了，因不想與他照麵，所以藏到暗處等他們走遠了才過來的。”
賴大聞言，連忙嚴肅的更正道：“往後要尊稱焦大人，或者焦祭酒！”
賴尚榮聞言驟起眉頭：“這麼說，爹是下定決心要讓我去工學為官了？”
“不然還能如何？”
賴大頹然的歎息一聲：“近來太太和二奶奶三番五次的找釁，連老太太都鬆了口，老爺又素來是個不管事的，這榮國府咱們實在是待不住了。”
說著，又自責道：“也怪我當時太過托大，隻當是能瞞天過海，卻忘了這府裏早不是三五年前的，結果被老爺太太先後察覺，落了個裏外不是人。”
“那還不都是因為焦……焦祭酒。”
賴尚榮說到一半強行改了稱呼，滿臉肉疼的道：“就算要從榮國府裏脫身，也沒必要非去工學吧？那可是三萬兩銀子，就算是咱們家也要傷筋動骨——何況先前咱們還到處宣揚，說是蓋園子把家底都掏空了，如今再拿出三萬兩大張旗鼓的捐出去，卻讓府裏怎麼看待咱們家？”
“顧不得了！”
賴大連連搖頭：“內有太太和二奶奶不住催逼，外又有焦大人……這焦大人如今是何等煊赫，你難道還不知道？禮部的尚書侍郎說抓就抓、說關就關！咱家若不趕緊把這投名狀交上去，到最後隻怕就是人財兩空了！”
說到這裏，父子兩個不由得相視苦笑。
都說是三十年河東三十年河西，可這才剛過去三五年而已，怎麼竟就乾坤顛倒了？！
賴大家的這時在一旁發愁道：“可交了這投名狀，榮國府這邊兒的情分隻怕就徹底斷了，日後若是焦大人再為難咱們家，咱們家可是一點法子都沒有了。”
“所以說……“
賴大將牙咬的咯咯作響：“咱們既然投過去，就得投的徹底！等尚榮走馬上任的時候，我也去他身邊做個幫閑、師爺什麼的——我早打聽過了，那工學如今也沒幾個正經官兒，眼下正愁怎麼招攬人手呢，咱們爺倆出錢又出力的，好歹也是個表率，他就算想要卸磨殺驢，總也不好做的太難看！”
這種主動將身家性命拱手奉上，還要當牛做馬賣苦力的事情，他又怎麼可能心甘情願？
可無奈形勢比人強，禮部那麼大的衙門都被焦順一窩端了，更遑論是他們這等幾代為奴的下等人？
再加上惹怒了王夫人王熙鳳，想拉榮國府做擋箭牌也不成了，擺在賴家麵前的，除了乖乖就範別無他法。
賴大家的見丈夫說的果決，也不好再提出異議，隻是犯愁道：“可家裏的現銀隻怕……”
賴大斷然道：“把那幾處匿名買下的莊子統統賣掉，再加上老太太存的私房錢，應該也就夠了！”
“這……”
賴大家的心疼的不行，那可是家裏幾輩子才攢下的產業，如今一股腦發賣出去，還不知要虧上多少。
“舊的不去新的不來！”
賴大卻是毫不在意：“隻要尚榮能在工學裏站穩了腳，到時候依托著工學隨便開個什麼廠子，就比在地裏刨食兒賺的多！”
…………
薛家客院。
薛蝌一麵與堂哥、焦順推杯換盞，一麵心下暗暗苦笑，他明明已經暗示妹妹要注意男女大防，結果寶琴卻還是三番兩次借機跑來搭訕。
也就是堂哥薛蟠是個睜眼瞎子，若不然任誰都要看出不妥來了。
唉~
再這麼下去可不是長久之計，偏妹妹一向是個有主見的，自己勸又勸不動她。
若不然，把這事兒稟給母親定奪？
可母親尚在病中，怎好讓她為此操心費力？
正左思右想拿不定主意，忽就見下人進來稟報，說是榮府後門來了個人，自稱是焦大爺的學生，叫什麼牛思源的。
“牛思源？”
焦順頗有些詫異。
和董恂這樣的工讀生領袖，又或是李慶那樣喜歡鑽營的人不同，這個牛思源一直都很低調，存在感甚至比當初的陳萬三還要弱。
不過焦順暗地裏調查過，先前成立工盟以及組織遊行示威的時候，這牛思源其實頗出了不少力，算是董恂背後的謀士之一，原本甚至有機會擔任副會長一職，卻被他以不願意拋頭露麵為由推脫掉了。
這樣一個行事低調的人，突然跑來登門求見，卻不知是為了什麼。
難道是工盟出了什麼問題？
不對，若是工盟出事兒，來的也該是董恂才對。
那就是董恂本人……
焦順雖然一度曾擔心工盟做大，會架空他這個‘傳道之師’，但卻也不希望工盟內部出現什麼重大問題，尤其是在籌建工學的這個節骨眼上。
故此他立刻辭別了薛蟠、薛蝌二人，轉回家中命人將牛思源請了進來。
和印象中不太一樣，牛思源進門時走路帶風、臉上有光，態度雖然恭敬，卻竟比董恂、李慶等人還少了三分畏縮。
瞧他這樣子，倒又不像是出了什麼意外。
焦順心下越發好奇，於是開門見山的問：“你今兒過來，不知是為了工盟的事兒，還是自己的私事兒？”
“回老師的話。”
牛思源拱手一禮，肅然道：“學生既不是為了工盟而來，也不是為了一己之私。”
“嗯？”
焦順身子微微往前探了探，奇道：“那你究竟是為何而來？”
就見牛思源從袖子裏摸出張燙金的請帖，雙手托舉過頭頂道：“學生此來，乃是代表族叔請老師過府一敘。”
“族叔？”
焦順瞧著那一看就造價不菲的請帖，邊示意玉釧去接過來，邊繼續追問：“不知你這族叔姓甚名誰，司掌何職？”
牛思源微微挺直脊梁，揚眉吐氣的道：“家叔，鎮國公府勇毅伯是也。”
嘖~
這倒真有些出人意料，第一批工讀生可都是官方在冊的匠戶出身，堂堂鎮國公的後裔，又怎麼可能會淪為工部匠戶？
而且……
他偏偏還成了董恂背後的謀主！
焦順接過那請帖，見上麵除了時間地點和幾句客套話之外，沒有半點有用的訊息，於是又抬頭看向了牛思源，問：“不知勇毅伯見召，所為何事？”
“不敢雲見召二字。”
牛思源又一拱手，不卑不亢的道：“好叫老師知道，家叔有意號召各家勳貴，共襄建立工學的盛舉！”