等到了外麵，平兒原說要回去照料王熙鳳，卻被探春、襲人死活拉住，又表示這家賊必是內外勾結，到時候少不得還要前院裏配合。
平兒無奈，隻得在左側上首落座。
襲人正想給二人斟茶，探春便擺手道：“茶什麼時候吃不得？先說正經的要緊——襲人姐姐，不知你心裏可有懷疑的對象？”
“倒不是懷疑誰。”
襲人更正了探春的說辭，然後才道：“不過正經接觸過那柄扇子的，隻有秋紋、墜兒、四兒三人。”
聽到裏麵還有秋紋在內，探春不由微微蹙眉，卻並沒有特意點出來，而是裝作一視同仁的問：“這幾個都識文斷字？”
襲人又道：“除秋紋外，另兩個都是粗通幾個大字，倒未必能把這首詩認全——但照貓畫虎應該還是沒問題的。”
探春微微頷首，又問：“那誰接觸的時間最久，又或是這幾日曾與外麵交通過？”
“墜兒的母親就在園子裏當差，四兒前兩天剛回過家……至於秋紋，倒沒聽說她和外麵有什麼交通。”
這話隱有為秋紋開脫之意，但探春卻並未因此就將秋紋排除在外，因為不同於四兒、墜兒兩個，秋紋因是怡紅院有位份的，裏外走動十分方便。
沉吟了片刻，探春便拿定主意道：“既然墜兒的母親就在園子裏當差，咱們倒不妨先審一審這母子兩個——將她們分開關起來，隻說是另外一個已經招認了，且看她們會不會露出馬腳來。”
“這……”
襲人聞言麵顯糾結之色：“若是她們倒還好，若不是，這事情豈不是瞞不住了？”
“本也不可能一直瞞下去。”
探春斷然道：“就算咱們不說，等最後拿住了賊，兩位嫂子難道還能瞞著老爺太太不成？別忘了，這事兒可是南安郡主先發現的！”
襲人默然，隻能暗暗歎氣。
探春又轉向一旁隻帶了耳朵的平兒：“墜兒這邊兒有我和襲人就夠了，她母親那邊兒卻怕要借重一下二嫂子的威名。”
“這好說。”
平兒先是一口應了，旋即又道：“我這就去稟給二奶奶。”
探春這也知道這等事，她斷不肯自作主張，但卻隻當她是默認了，直接鋪排下巳正【上午十點】前後分頭誘供的計劃。
且先不提兩下裏如何準備。
卻說另一邊邢岫煙帶著司棋、晴雯到了瀟湘館裏，主人徑去裏間陪林黛玉說話，兩個丫鬟則自然而然的和素雲、紫鵑、雪雁湊到了一處
司棋倒罷了，是邢岫煙身邊最得用的，平素裏也沒少來瀟湘館送東西，但自從晴雯去了焦家之後，紫娟還是頭回見她來瀟湘館。
不由奇道：“今兒怎麼是你和司棋湊成了一對兒？”
晴雯板著臉冷道：“紅玉昨兒值的夜，玉釧的腳傷還沒養好，香菱要留在家裏照看小小姐，可不就隻能是我陪著司棋走這一遭？”
這態度，一下子噎的紫鵑不知該說什麼好了。
司棋忙打圓場道：“別理她，這蹄子自打進了園子裏，就不知那根兒筋不對付，跟誰說話都像是吃了炮仗一樣。”
紫鵑聞言頓時了然，心知晴雯還是未曾完全放下當初的執念，想想當初她在怡紅院時的光景，一時不由生出了恍如隔世之感。
這時司棋也把目光轉向了素雲，奇道：“素雲姐姐怎麼也在這裏？莫不是大奶奶有什麼差遣？”
“我們奶奶去前院了。”
素雲解釋道：“說來也是巧了，林姑娘這邊兒身子不適，前院二奶奶也魘住了，太太便讓我們奶奶過去瞧瞧，順帶幫著料理一下家務事。”
“魘住了？”
司棋嚇了一跳：“跟上回一樣……”
“是夢魘！”
素雲見她誤會了，忙又仔細解釋：“聽說昨晚上也不知為什麼，突然就夢到了妙玉，二奶奶好奇的問她離開榮國府之後去了何處，不想這妙玉突然就七竅流血、青麵獠牙起來，要找二奶奶索命，二奶奶被嚇的一激靈醒過來，又不慎滾到了床底下，後半夜都沒能睡踏實。”
“妙玉？七竅流血、青麵獠牙？”
司棋聽了不由皺眉：“什麼亂七八糟的，那妙玉眼下不是正在紫金街一座小廟裏修行麼？怎麼會化身厲鬼，還要找二奶奶索命？”
司棋守在邢岫煙身邊，自然沒少聽邢岫煙提起妙玉來。
“怎麼？”
旁邊雪雁詫異道：“司棋姐姐難道還不知道？那妙玉早不在紫金街了，聽說廟裏如今住的是幾個乞丐，問起妙玉來都是一問三不知。”
“竟有這等事？”
司棋大感愕然，忙又追問：“妹妹是怎麼知道這事兒的？”
“上回在王府別苑起社時，聽琴姑娘……”
雪雁還要往下說，卻被回過神來的紫鵑橫臂攔住，嗬斥道：“偏是你嘴快，姑娘就是怕邢姑娘知道這事兒後，會擔心那妙玉的安危，所以才瞞著沒有知會的。”
說著，又對司棋道：“你先別告訴你們姨娘，琴姑娘是受我們姑娘所托，才派人去尋那妙玉的，原是想得了消息寬一寬幫你們姨娘的心，誰知道……如今薛家的人還在打聽妙玉的蹤跡，還是在等一陣子，有了確切消息再讓你們姨娘知道的好。”
司棋一聽也是這麼個理兒，忙也交代晴雯先把這消息瞞下來。
晴雯此時滿心都是過往，卻哪有閑心參與這些，當下隻冷淡的應了，便又神遊物外起來。
再說裏間。
邢岫煙一進門，見病懨懨的林黛玉掙紮著要起身，忙上前將她按回床上，沒好氣道：“跟我還鬧這些虛的做什麼？前兒我讓紅玉來送東西，回去還說你氣色不錯呢，今兒怎麼突然就病倒了？”
林黛玉先是搖頭不語，直到邢岫煙再三催問，才苦笑道：“姐姐當初所說‘兼祧’一事，我暗裏告訴了寶琴妹妹，原本還沾沾自喜，以為是在給人指點迷津，直到昨兒見識了湘雲妹妹的磊落，這才……”
“就為這個？”
邢岫煙聽完反倒鬆了口氣，她原本還以為林黛玉是又遇到什麼過不去的坎了呢，卻原來是自慚形穢。
她坐到床上，伸手拉過林黛玉的柔荑，鄭重道：“若按照你的說法，我當麵向史大姑娘示好，背地裏又慫恿你做我們爺的兼祧夫人，豈不是更是兩麵三刀的小人？”
“這……”
林黛玉一愣，旋即再次把頭搖成了撥浪鼓：“姐姐斷不是那樣的人！當初也是為了我考量，才會……”
“那你把這事兒告訴寶琴姑娘，又何嚐不是出自好意？”
邢岫煙打斷了她的話，見她才剛養出些嬰兒肥的小臉上滿是憔悴，不由心疼的伸手輕輕撫弄，用哄孩子一般的口吻道：“這世上誰人無愧？隻要你初衷是好的，便不必太過苛責自己。”
想了想，她又補了句：“說句不該說的，真正欺瞞史大姑娘的，其實是我們爺——可我們爺想要延續來家的香火，不也是為了孝道？”
這話就純屬往焦某人臉上貼金了，實際上他對於延續香火什麼的壓根就不看重，隻是樂得打著這個名頭娶兩個老婆罷了。
事實上如果可以的話，他甚至巴不得再兼祧幾房，以一人之力直接湊個老九門。
林黛玉的心結自然不會這麼容易就消解掉，但把心裏話說出來，再有邢岫煙從旁寬慰，情緒也多少有些改善，等用了山楂水，更是覺著腹中饑餓。
邢岫煙見狀，忙吩咐讓紫鵑去廚房裏找些現成的，又好克化的食物來。
素雲聽了，擔心灶上人酸言怪語的，便自告奮勇陪著紫鵑一起去了廚房。
不想兩人結伴到了大觀園的廚房裏，就見裏麵隻有兩三個幫傭的守著鍋灶，且一個個魂不守舍探頭探腦的。
這園子明著是李紈在管，素雲也算半個管事，見此情景不由喝問：“怎麼回事？其它人呢？柳嫂子人呢？這眼見就要午時了，你們灶上是要唱空城計不成？！”
那幾個幫傭嚇的臉上變色，忙圍上來七嘴八舌的解釋道：“姑娘明鑒，不是我們偷懶，實在是方才鬧出一樁大事，因涉及咱們灶上的人，柳嫂子她們就過去幫著解勸了。”
“是啊、是啊，您瞧，這該預備的早都預備好了，正等著下鍋呢就出事兒了！”
“我們也不敢誤了做飯，可要是眼瞧著鬧到太太跟前兒，也傷了大奶奶的臉麵不是？”
“停停停，先別吵！”
聽了這一籮筐，素雲腦仁都疼，忙抬手下壓示意她們暫時住嘴，然後點選了一個熟識的問：“你來說，到底出了什麼大事，竟連灶上做飯都給耽誤了？！”
那婦人這才從頭一五一十的說起來。
卻原來那墜兒的母親正是灶上的廚娘之一，平兒請示過王熙鳳後，便帶著將她喚到藕香榭內，做聲作色的表示墜兒已經招認了，讓墜兒母親不要自誤。
那墜兒母親初時一個勁兒的給自家女兒辯解，旁邊有婆子見狀，又疾言厲色的嗬斥了兩聲，她便軟了，跪在地上涕淚橫流的求平兒高抬貴手。
陪審的婆子見狀便以為是結案了，但平兒卻瞧出不對來，遂暫時按下不在審問，轉而去打聽探春襲人那邊兒的成果。
結果那墜兒一味哭喊、抵死不認。
雙方互通有無，一時都有些吃不準，於是襲人便提議幹脆讓這母女兩個當麵對質。
結果這一下子就鬧出了事端。
那墜兒母親一見女兒，劈頭蓋臉上去就是幾個耳光，邊打邊質問女兒到底是做了什麼見不得人的事兒，把二奶奶、三姑娘都給驚動了。
墜兒仍是哭訴不認，她母親愈發惱羞，當即拳腳齊下。
探春平兒見不是個法子，正待命人將她們分開，不想墜兒竟就一頭撞在了廊柱上，直撞的頭破血流人事不省。
當時藕香榭裏一陣大亂，探春急忙張羅著去請大夫，又命人取金瘡藥來給墜兒止血。
不想就這麼幾句話的功夫，也不知慌亂中誰露了底，讓墜兒母親聽出這是內外勾結的盜案，當即哭喊著衝出了藕香榭，自稱是屈打成招，又嚷著要見老爺太太，給自己和女兒申冤昭雪。
襲人忙命人去追，好容易才在半路上截住墜兒母親，卻也已經鬧的滿園風雨。
再之後，三人好說歹說，那墜兒母親依舊坐地撒潑，哭喊著要讓老爺太太主持公道，再不然就去報官。
平兒見不是個事兒，便派人來找柳嫂子，讓她這個‘直管上司’幫著解勸解勸，不想灶上的廚娘聞訊，都跑了去看熱鬧，這才出現了眼前的一幕。
聽完這些，素雲和紫鵑麵麵相覷。
半晌，素雲才道：“你自己把東西送去吧，我得趕緊去稟給大奶奶知道。”
其實這事兒李紈多半已經知道了，但萬一呢？她做為李紈的左膀右臂，自然是第一時間把消息傳遞過去。
紫鵑也知道這不是計較的時候，當下勉強尋了兩樣點心，便匆匆回了瀟湘館。
且不提她。
卻說藕香榭裏，此時仍舊亂的一鍋粥仿佛。
探春倒還算鎮定，想要主持大局來著，可無奈此時她還沒想原著那般，得到王夫人的親口‘任命’，暗裏雖有李紈、王熙鳳背書，可也沒有明示眾人。
再加上因為最近克扣月例的事兒，仆婦丫鬟們心底其實都壓著火兒呢，一個個看似是在調停勸和，實則不少都在暗中拱火、偏幫那墜兒母女。
這一來，形勢自然不是探春能把控住的。
於是這自天冷之後，就漸漸乏人問津的藕香榭，一時竟就成了臺風眼，越聚人越多、越卷人越亂。
等到王熙鳳和李紈聞訊趕到時，這左近已經聚集了一二百人，她們明著是替墜兒母女打抱不平，實則是想趁機鬧上一場，縱不能討來月例，好歹也出一口悶氣。
抱著這樣的心思，連素來說一不二的王熙鳳竟也是束手無策，畢竟這扣發月例的事兒本就是因她而起。
眾人心中惱恨，又自持法不責眾，自然不肯聽她的。
最後也不知那個挑頭，百十人簇擁著墜兒母親，呼呼啦啦直奔清堂茅舍而去……
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