九月二十三，秋分。
三日之前，伴隨著淅淅瀝瀝的微風，一則令人噤若寒蟬的消息也是席卷全城，被稱為"閹黨五虎"之首的兵部尚書崔呈秀于夜間在牢中自縊身亡。
一石激起千層浪。
伴隨著崔呈秀的伏誅，本就躍躍欲試的朝臣就像是嗅到腥味的貓一般，愈發癲狂，彈劾"閹黨"的奏本越來越多，更有甚者直接將矛頭對準昔日權傾朝野的"九千歲"魏忠賢，就連"閹黨"內部也是出現了內訌，互相攻訐。
面對著如此愈發復雜的局勢，內閣首輔黃立極一日連上三道詔書，請求"乞骸骨"，回鄉終老。
經過一番"拉扯"后，與"閹黨"關系頗深的黃立極"如愿以償"卸任內閣首輔的位置，草草的收拾了隨身的行李，便領著家眷老小在一隊官兵的護送下于昨日離開了京師，堪稱有明以來，卸任最為"寒酸"的首輔。
如若說崔呈秀的"自縊"拉開了"肅清朝野"的序幕，首輔黃立極的"乞骸骨"無疑是將其推上了高潮。
偌大的大明官場，無一人可以置身事外，就連此前默不作聲的閣臣李國普也是被迫下場，余下的閣臣施鳯來以及張瑞圖也是主動向天子遞交了辭呈。
出乎眾人的意料，身處輿論核心的天子并未躲在深宮之中"茫然無措"，而是在心腹太監王承恩的陪同下，出現在宮城西側的西華門外。
大明文官"聞之色變"的豹房便是修建于此。
...
...
此時的大明天子朱由檢一身甲胄，高居于高頭大馬之上，在一眾身身穿飛魚袍服騎士的簇擁下，緩緩而行。
因為天子才剛剛學會騎馬，尚不能疾馳，故而一行人的速度并不算快，不過對于從未有過此等經歷的朱由檢來說仍是覺得暢快無比。
"這豹房乃是武宗皇帝所建，世人皆言說是其縱情享樂之所，但朕也聽說，武宗曾在此處理朝政乃至于視察軍隊？"
雙腿夾緊胯下的駿馬，朱由檢有些笨拙的舉起了手中的長鞭，指著不遠處略顯破舊的宮殿說道。
聞言，同樣是一身甲胄打扮的司禮監秉筆太監王承恩便是連忙頷首:"回陛下，昔年武宗皇帝曾在此檢閱軍隊。"言罷，臉上還涌現了些許神往之色。
自武宗皇帝之后，這大明皇帝便是連"出宮"都成了奢望，遑論御駕親征這等駭人驚聞之事。
雖然不曾親眼得見武宗皇帝的意氣風發，但是僅憑曹化淳的三言兩語，朱由檢便是自腦海中浮現了些許畫面。
"隨朕來。"
深吸了一口氣，強壓住心中的激動，朱由檢緊了緊手中的韁繩，略微加快了速度，朝著遠處若隱若現的校場而去。
周圍的騎士見狀，忙是拍馬揚鞭，緊跟在朱由檢的身后。
約莫半炷香過后，旌旗招展的校場便是映入眾人的眼簾，喊殺聲，馬蹄聲也是清晰入耳。
迫不及待的翻身下馬，少年天子作勢便要朝著校場而去，臉上滿是向往之色。
只是還未等到朱由檢等人走出太遠，便見得幾道身影自校場的方向而來，揚起了漫天揚塵。
及至近前，眾人方才看清來人的面容，乃是前不久才剛剛被天子擢升為御馬監提督太監的曹化淳。
在其身旁，則是近些天身處輿論核心的"九千歲"魏忠賢。
不自覺的，簇擁在朱由檢身旁的騎士臉上均是露出了些許不自然的神色，外朝不是傳言這位聲勢煊赫的大太監已然失勢，不日便會被天子處死嗎，怎么瞧這架勢，仍為天子所用。
看其所處的位置，就連御馬監提督太監曹化淳都是隱隱落后其一個身位。
"吾皇，萬歲，萬歲，萬萬歲。"
沒有理會神色各異的騎士，東廠提督太監魏忠賢及御馬監提督太監猛地跪倒在地，沖著一身甲胄的少年天子叩首見禮。
"起來吧。"
微微瞇起了眼睛，上下打量了一番跪倒在自己面前的"九千歲"，許是受近些天"輿論"的影響，魏忠賢竟是比前些天還要消瘦不少，本是白皙的面龐也是黑了不少，不過精神倒是尚可。
聞言，魏忠賢及曹化淳謝恩起身，自動的行至朱由檢的右手邊，領著天子往校場而去。
"陛下，早在永樂朝，便有御馬監提督禁軍的先例，但一直到正德年間武宗皇帝重組騰驤四衛，才將練兵的操練地點定在了此處。"
隨著一行人漸漸深入，朱由檢的耳畔旁也是響起了曹化淳的介紹聲，令其不由自主的挑了挑眉。
外間不是傳聞，武宗皇帝在豹房縱情聲色，圈養猛獸，過著酒池肉林的生活么，眼前這一片開闊的校場可是與傳聞中的豹房大相徑庭吶。
一見朱由檢的神色，曹化淳便猜到了這位天子心中所想，不過終究是才剛剛回歸"中樞"，摸不清天子的態度，倒是不敢大放厥詞。
不多時，一行人便是行至校場，此間早已用夯土和碎石搭建了一座臨時的高臺，供天子檢閱。
深吸了一口氣，迫不及待的登上高臺，約莫三千余人的隊列便是映入朱由檢的眼簾之中，令其不由自主的皺起了眉頭。
視力不錯的他已然清楚的看到，除卻前排的士卒穿戴還算齊整，后方的士卒無論是身上甲胄，亦或者身型都遠遠無法于前幾排的士卒相比。
饒是提前做好了心理準備，知曉大明軍戶廢弛許久，但朱由檢也沒有料到身為天子親軍的"騰驤四衛"竟然也"崩壞"至此。
許是感受到朱由檢身上所散發出來的不滿，一臉苦色的曹化淳忙是跪倒在地:"奴婢辦事不利。"
事實上，他繼任御馬監提督太監不過月余，能有眼前如此規模已然算是"用心辦事"了，但此中"艱難"自是無法與天子言說。
"曹伴伴，認為這騰驤四衛該如何整飭？"
不多時，朱由檢的聲音在高臺之上悠悠響起，令得曹化淳不由自主的抬起了頭。
瞧了瞧面面無表情的天子，御馬監提督太監曹化淳終是心中一沉，硬著頭皮說道:"只要足額發餉，將占役者自兵冊中劃出，日日操練，至多旬月，便可大為改觀。"
一語作罷，曹化淳的臉上便是露出了一抹苦笑，覺得自己有些"強人所難"，那些文官一向將"軍權"看的比命都重要，如何肯足額發餉，而且那些占役者多是京中各家勛貴的門生故舊，哪里是那么好除的。
想到這里，曹化淳便是打算出聲"補救"，但不曾想天子的聲音如炸雷一般自他耳畔旁響起。
"準了。"
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