十一月初十，易出行。
天氣雖是愈發寒冷，但卻難以阻攔遼東將士高枕的熱情。
自從寧遠衛車營都司左良玉"投誠"之后，接連多日，源源不斷有甲胄齊全的遼東軍士卒出現于錦州城外。
起初的時候，負責看守城門的士卒還以為這些操著一口地道官話的士卒乃是女真派來的"內應"，為此還曾兵戎相見，險些鬧出流血事件。
但是隨著遼東巡撫畢自肅的出面，錦州城頭如臨大敵的將士們方才知曉鬧了誤會，城外這些同樣身著紅色鴛鴦戰袍，但是面色卻有些枯黃的士卒竟然與他們同為大明官兵，乃是不滿遼東副總兵祖大壽的"區別對待"，故而由寧遠"出走"，前來投奔巡撫畢自肅。
就當畢自肅以為前來"投奔"的士卒至多不過左良玉麾下的兩千余野戰精兵的時候，他卻是有些驚喜的發現，涌至錦州城外的士卒遠超這個數字。
為此，遼東巡撫畢自肅索性大手一揮，直接將左良玉擢升為游擊將軍，歸屬滿桂統率。
至于自寧遠城而來的士卒則被打散，分別編入滿桂，趙率教，曹文詔等武將的麾下。
但留給畢自肅的驚喜還遠遠不止于此，今日天色尚未大亮，錦州城外的"夜不收"便是慌慌張張的趕來稟報，聲稱自寧遠方向，突然有百余名騎兵出現，已然距離錦州不足十里。
問詢，一眾遼東文武官員皆是為之愕然，唯有寧遠兵備道周永春與畢自肅相視而笑，暗自點頭。
他們苦苦等待數日之久的"客人"，終于主動上門了。
...
...
"遼東副總兵祖大壽，拜見督撫大人。"
偌大的官廳中，一名身高七尺，身材魁梧的武將微微躬身，其極具穿透力的嗓音也是隨之響徹官廳。
若是有人近前觀瞧，便不難發現武將雖然情緒還算穩定，聲音也稱不上顫抖，但眼眸深處卻是充斥著濃濃的不甘，臉上的褶皺也因為用力而擠到了一起。
一語作罷，盡管官廳中人滿為患，但卻無人做聲，只是微微瞇著眼睛，打量著立于官廳正中的武將。
祖家，自國朝初年便是定居于廣寧城，經過二百余年的發展，已然成為遼東首屈一指的世家，于軍中享有赫赫威名。
萬歷年間，遼東總兵李成梁為了達到自己擁兵自重的目的，刻意養虎為患，扶持建州女真。
其目的被朝廷察覺之后，李成梁被迫辭官還鄉，但其驕橫的部將們仍在遼東保持著不可一世的態度，接連排擠走了多位遼東巡撫。
而在其中發揮著決定性作用的，便是時任遼東副總兵，曾跟隨李成梁南征北戰的祖承訓。
也就是從那時開始，祖家才從李成梁的"家將"，逐漸演變為新任的"將門之首"，并在袁崇煥出任遼東巡撫，大肆提拔遼東世家，倚重祖大壽之后，祖家徹底坐穩了遼東將門的頭一把交椅。
"起來吧。"
"祖總兵不好好待在寧遠城，怎地無故跑到這錦州了？"
依舊是與前幾日面對左良玉如出一轍的說辭，但此時的遼東巡撫心中滿是釋然，緊繃多日的心弦也是徹底松了下來。
果然如天子所猜測的一般，這些"將門世家"至多逞強凌弱，但萬不敢充當"出頭鳥"。
大勢所趨之下，任何手握重兵的"軍閥"都將臣服在朝廷的王師之下。
"回督撫，"此時的祖大壽儼然一副邊陲重將的模樣，黝黑的面龐上滿是認真:"女真建奴狼子野心，常犯我大明邊陲。"
"末將居于寧遠，終是鞭長莫及。"
"特請督撫大人允準，改派他人坐鎮寧遠，卑職愿移駐錦州，聽候調遣！"
望著上首臉色淡然的遼東巡撫，祖大壽也在內心不斷寬慰著自己，這遼東形勢變換之快，實在是超乎他的想象。
天子的一旨召令過后，本是坐鎮山海關的馬世龍便是領兵出了遼西走廊，開始整飭沿途道路，并著手修繕諸多被廢棄的軍堡，一副厲兵秣馬的樣子。
除此之外，負責遼東后勤的"登萊水師"也在登萊總兵周遇吉的率領下，于覺華島附近蓄勢待發。
自廣寧失陷之后，遼東軍的一切后勤供應便由"覺華島"負責，登萊水師如此反應，顯然是京中的天子已是下定決心，甚至做好了"內亂"的準備。
如此狠辣的心性，令他這位坐鎮邊陲多年的武將都是為之咂舌，天子當真好大的氣魄。
再加上前幾日麾下都司左良玉的"改換門庭"，更是令猶豫不決的祖大壽徹底下定了決心。
他知曉，大勢已去，屬于遼東將門的未來已是被天子一道斬斷，心中的些許野心也要隨之泯滅。
自此之后，大明再無"遼東將門"這個說法...
"祖總兵有心了。"
不知過了多久，遼東巡撫畢自肅沙啞的聲音終是于偌大的官廳中悠悠響起，也讓惴惴不安的祖大壽猛然抬頭，眼眸深處涌現了些許喜色。
巡撫大人如此態度，是不是意味著他不用受到"清算"了？
"眼下我大明正是用人的時候，祖總兵一直待在后方也確實是屈才了.."
許是猜到了祖大壽心中所想，案牘后的遼東巡撫輕輕頷首，態度也是愈發和善。
只是還不待祖大壽出聲，遼東巡撫畢自肅的聲音又起:"半月之前，廣寧漢軍傾巢來犯，我錦州雖是僥幸得以保全，但城外的小凌河城卻是進一步受挫，宛若廢墟。"
"如今已是深秋，女真建奴再無來犯之力，祖總兵不若趁此良機，重新修筑軍堡？"
嘶！
聞聲，祖大壽便是倒吸了一口涼氣，臉上也是涌現了一抹駭色，他就知道面前的遼東巡撫或者其背后的天子，不會這般輕易的饒恕他的"罪行"。
自古以來，修建軍堡都是一件不折不扣的苦差事，遑論眼下正是天寒地凍的時候。
祖大壽有心反駁，卻發現喉嚨深處苦澀異常，耳畔旁更是響起了若有若無的刀劍出鞘聲。
"卑職領命..."
沉默半晌，祖大壽終是有氣無力的點頭應是，其原本魁梧的臂膀也是瞬間垮了下來，好似被抽去了全身力氣。
他知曉，自己別無選擇。
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