王都之中，伴隨著一枚枚留影石的傳來，著實讓王都民眾過足了眼癮。
一時間北地貴族再次被輿論推向了風頭浪尖。
石錘的證據，擺在了大家面前，任何掩飾、辯解，都變得毫無意義。
……
“這是誰干的？”
凱撒三世惱怒的質問道。
雖然看北地五大豪門不爽，可不等于就要將所有北地貴族，都推向對立面。
搶劫商賈，從來不算大事。如果不是東南行省的貴族將官司打到王都，凱撒三世都沒工夫理會這點兒雞毛蒜皮的小事。
原本想著大事化小，小事化了，低調處理責任人就算完事了。
現在掀起的輿論浪潮，直接將事情捅了出來。事件已經從當事人，蔓延了整個北地貴族群體。
作為政治強人，凱撒三世一眼就看出了，這是有人在刻意挑起事端。
“根據調查的資料來看，這些被翻錄的留影石，都是從一名叫菲利普的商人手中流落出去的。
可惜我們的調查人員慢了一步，找過去的時候，已經人去樓空，僅僅只抓到了幾條外圍的雜魚。
關于的菲利普資料，我們搜集到的也很少。此人就像是突然冒出來的一般，除了散播留影石外，沒有其他方面的資料。
包括周邊的鄰居，都不知道這個人。甚至連這個名字是真是假，我們都不能確定。”
紐芬蘭大公硬著頭皮解釋道。
不是他這個宰相不努力，實在是事發突然，誰也沒有想到會出現這一幕。
有嫌疑的勢力，實在是太多。
國內的、國外的，加在一起足有數十家之多。
就算是想查，都不知道該如何下手。
“皮爾斯伯爵怎么說？”
凱撒三世沒好氣的問道。
并非他遷怒于人，實在是現在鬧得有些不好收場，必須要盡快拿出一個結果，將熱度給壓下去。
事情是從東南行省引爆的，不管是否愿意，皮爾斯伯爵都被動卷進了風暴旋渦之中。
“皮爾斯總督的意見是：只處理下面的具體執行者，以平息眾怒。
關于涉及此事的貴族子弟，他建議不直接進行處理，以便最大限度的降低影響。
如果需要的話，東南行省會向外界公布調查結果，宣稱是骷髏會的人假扮這些貴族的身份作惡。”
聽了宰相的話，凱撒三世的怒氣稍緩。
這種解釋，雖然不能瞞不過有心人，可終歸是一種靠譜的處理方案。
“就按他的意見辦。不過不能說是假扮，這種說辭太難令人信服。
向外界宣布，骷髏會用邪法控制了這些貴族作惡。
同時提高對骷髏會的緝捕力度，讓北地貴族自己想辦法，拿出是骷髏會所為的實質性證據來！”
凱撒三世冷漠的說道。
看似這改變了一種說法，但最終結果卻是全然不一樣。
“被人假扮”，那就意味著此事和北地貴族子弟無關，不需要承擔任何責任。
“邪法控制”，雖然同樣可以逃脫被追究責任，但頂著這樣的帽子，往后的路就斷了。
一個被邪教組織控制過的貴族，誰也不敢保證再來第二次，注定無法擔當重任。
畢竟，在亞斯蘭特大陸，能被邪教控制，那是和意志不堅定畫等號的。
同主流的騎士精神、貴族精神背道而馳，不光發展道路受阻，在往后的生活中，也會受人鄙視。
“陛下，東南行省的變故，主要還是北地貴族子弟和本土貴族的利益摩擦所誘發的。
如果這個問題不解決，誰也無法保證往后再出現類似的事件。不如索性趁這個機會，也給一并解決了吧！”
愛菲耶羅大公提議道。
作為軍務大臣，對王國內部的政治斗爭，他大多數時間保持著中立。
可是現在不一樣，眼瞅著北地硝煙彌漫，獸人南侵只是時間問題。
在這種節骨眼上，阿爾法王國必須要團結。
否則，大戰一旦爆發，就是災難的開始。
面對獸人這種大敵，根本就沒有緩和的余地。本質上，大家都是一條船上的人。
望了一眼北疆方向，嘆了一口氣之后，凱撒三世若有所思的說道：
“此事，宰相看著辦吧！”
……
王都的決定還在路上，懷頓、萊特兩郡卻是先一步炸開了鍋。
總督府的大肆拿人，可沒有進行保密，很快就在貴族圈子里引發軒然大波。
看著一家又一家的貴族倒霉，參與搶劫的北地貴族子弟，瞬間慌了神。
很多倒霉蛋，除了自己本人之外，手下的軍隊盡數被捕。
不是沒有人試圖組織反抗，只是反抗者的命運著實有些凄慘，不光手下盡數被誅殺，就連領主本人也挨了一頓胖揍。
負責執行逮捕任務的軍隊，可都是攜帶了隨軍牧師的，專門為這些不安分的貴族進行治療。
缺胳膊斷腿的傷，都能夠瞬間恢復。只要敢反抗，人家就敢下黑手。
唯一的標準是——現場不死貴族。后遺癥神馬的，他們通通都不在乎。
尤其是跟過去配合的本土貴族，那更是有仇報仇、有怨報怨，行為之惡劣，簡直罄竹難書。
偏偏在這種時候，作為北地貴族主心骨的西斯男爵，卻意外的宣布閉門謝客。
“少爺，真的不見么？”
費倫管家略顯猶豫的問道。
西斯男爵收手的早，沒被人找到石錘的證據，此刻明哲保身，確實是一個不錯的選擇。
可是現在牽扯的到的北地貴族太多，除了少數幸運兒躲過了留影石的記錄外，大部分參與者都不幸落網。
“沒有意義，把柄落在了敵人手中。總督府要趁機發難，誰也阻止不了。
我們參與進去，除了自討苦吃外，根本就幫不了任何人。
反正該提醒的，事先我都提醒過了。
親近我們的貴族，大都躲了過去，其他人的死活與我何干？
我們的收尾工作也不是那么利索，沒人深究也就罷了。若是查了起來，局面同樣不好收拾。
真要是摻和太多，惹火了總督府，連我們一起給辦了，也未必不可能。”
西斯男爵冷靜的說道。
凡事最怕的就是較真，自家老爹的面子在這里可不好用。人家不深入追查，那就是源于大貴族之中的潛規則。
畢竟，誰家都有不省心的后輩。遇到點兒問題就死揪著不放，豈不是貴N代子弟們，全都沒好日子過了。
人家不追究，不等于他就可以無限作死。要是自己送上門去，被別人順手給收拾了，哪怕是卡瓦迪亞大公，都不好說什么。
看了一眼自家少爺，費倫管家欲言又止。這次事情，自家干得可不道義。
明面上只是坐視不理，冷眼旁觀大家作死，暗地里卻是在借機清除異己。
……
楓葉領，凱特萊男爵正一臉死豬不怕開水燙的表情，迎接著緝捕大軍的問詢。
想要拿人沒有問題，他全力配合行動，但前提條件是拿出證據來。
拿著留影石對照了一遍又一遍，居然尷尬的發現領地的士兵，和參加搶劫的士兵沒一個能對上號的。
如果不是有人看到，劫掠成功后的車隊進入了楓葉領，險些就糊弄了過去。
“凱特萊男爵，請如實交代，你其余的士兵、還有搶劫的物資都去了哪里？”
麥克納梅男爵厲聲質問道。
多少頑固分子，都在他手中栽了。偏偏這次例外，楓葉領的主力根本就不在，留在領地之中的只是穿上鎧甲的農奴兵。
參與搶劫的肯定不能是農奴兵，這年頭的商隊也不是軟柿子，沒點兒實力過去搶劫，那就等著被反殺吧！
“閣下，在說些什么？我楓葉領的全部士兵都在這里，哪里還有其他的士兵。
肯定是你們看錯了，沒準是某位無良貴族派人在冒充。你們還是去別處查查吧，省得讓真兇跑了。”
凱特萊把人當傻子的話，徹底激怒了執行緝拿任務的麥克納梅男爵。
要不是沒抓到關鍵的作案人員，拿捏不住凱特萊，他非得讓眼前這個家伙知道辦案人員惹不得。
“是么？
既然閣下這么說，那就不要后悔。
現在總督大人寬宏大量，有意對你們從輕發落，后面就沒這么簡單了。”
放了一句狠話，麥克納梅男爵直接帶人轉身離去。
跑了兇手，連贓物都沒有找到，定罪自然無從談起。
繼續留下來糾纏，除了徒增笑料之外，沒有任何意義。
不過賬卻是先記下了，往后一旦出現機會，他定會過來進行清算。
……
僥幸逃過一劫之后，凱特萊男爵的臉上，卻絲毫不見喜色。
覺察到風頭不對，在總督府反應過來之前，讓手下扮作勞工運送貨物前往北地。
可軍隊偷偷離開能夠躲避的了一時，卻躲避不了一輩子。一旦返回東南行省，老賬還是會被翻出來。
“西斯，此事真要是你干的。那我們可都低估了你！”
懷疑的念頭，剛剛生了出來，就在他腦海之中揮之不去。
西斯男爵提醒后不久，記錄搶劫行動的留影石就冒了出來。恰好讓他的親信逃過一劫，損失慘重的都是往日里不買他賬的主。
作為老對手，凱特萊從來都沒有將西斯男爵這位二代真正放在眼里過。可是現在的局面，讓他不得不重新審視對手。
這次風波過后，一眾北地貴族子弟固然損失慘重，但這個四分五裂的聯盟卻出現了一家獨大的局面。
失敗者身敗名裂，不光往后的發展之路受挫，就連生存都是一個問題。
手中實力大損，身后的家族又鞭長莫及，想要保住手中的這份基業，留給他們的唯一選擇就是——尋找靠山依附。
本土貴族那邊一時半會兒融入不進去，想要投奔都沒有門路，西斯男爵很自然成為了眾人唯一的選擇。
以犧牲聯盟中不穩定份子的實力，換取對整個聯盟的控制，這筆買賣顯然是劃算的。
根據誰受益，誰就是最大嫌疑人的原則，凱特萊有足夠的理由懷疑這是西斯的手筆。
只是懷疑歸懷疑，此刻他卻是什么也做不了。
最終處置結果會如何，他雖然不知道，但可以肯定的是兩郡之中的北地貴族，往后只能以西斯男爵為尊。
不服也沒用，反對者們的力量遭受重創，已經無力和西斯爭奪聯盟中的話語權。
甚至為了生存下來，很多人還要被迫投靠過去。
……
山地領，坐觀風云的哈德遜，視線已經不在一眾力量受損的北地貴族子弟身上。
從收網計劃啟動，后面的劇情就不在他的控制中。事實證明，上頭大人物們想法，果然和他預估的不一樣。
本該輕拿輕放的搶劫事件，卻因為一次意外，直接葬送了兩郡中半數北地貴族的未來。
當然，對普通貴族來說，這種層次的社死，也不是完全無法接受。
在階級嚴重固化的阿爾法王國，每進一步都困難重重。
絕大部分封地貴族，終其一生都難以向上層躍遷一次，反倒是向下滑落非常簡單。
可對一些野心勃勃的家伙而言，這就是最大的災難，可以想象這些家伙心中會積攢多少怨氣。
這股怨氣最終會傾泄到什么地方，暫時不得而知，反正隱患是埋下了。
“湯姆，你回老家一趟，將這封書信親手交給雷德曼男爵。”
哈德遜囑咐道。
凡事都有兩面性，對北地貴族的處置手下留了情，王國必然要對本土貴族進行安撫。
作為本土貴族的利益代言人之一，哈德遜無疑是能夠享受到這波政治紅利。
沒能將西斯男爵坑進去，反而幫他整合北地貴族創造了機會，郡守之位自然沒有哈德遜的份兒。
可相應的由道爾頓家族出面，替他運作的子爵之位，現在卻是基本上沒有了懸念。
爵位晉升，尤其是封地貴族的爵位晉升，每一步都非同凡響。
尤其是這種標志性的升遷，完全可以稱得上是階層跨越，對任何一個家族都意義重大。
這已經不是哈德遜個人的事情，而是上升到了整個科斯洛家族的層面。相應需要做的準備工作，也增加了很多。
這么多亂七八糟的事情，哈德遜可不想將自己給陷進去。有這閑功夫，不如努力苦修，提高自己的實力。
哈德遜不想干，卻有人樂意干。
作為一名奔五的父親，雷德曼男爵早就過了修煉黃金期，祖傳的領地也沒啥好操心。
到了這個年紀，還沒有爬上去的底層貴族，比拼的早已經不是事業，而是下一輩子弟。
既然做父親的有需求，做兒子的自然只能配合了。這種大出風頭的場面交給他，絕對沒有任何毛病。
提前通知，將準備工作給預備著，省得到時候手忙腳亂鬧出笑話來。
……
“老爺，最近一段日子里，領地的奴隸損耗有些大。
最近有人拋售獸人奴隸，要不要趁機低價采購一批作為補充？”
開口的是主持沼澤開荒工作的魯克。
原本是一名商人，只是不幸在此前的北地貴族洗劫之中慘遭破產，為了躲避債主才投奔了過來。
見其能力不錯，嚴重缺乏人才的哈德遜，就火線提拔了一名開荒主管。
事實證明，論起壓榨手段來，還是商人更加專業。
多了一個負責人，沼澤的開發進度再次提高了四成，只是相應的奴隸損耗也與日俱增。
可以毫不客氣的說，每一畝開發出來的沼澤地，背后都充滿了血和淚。
要不是仁慈的哈德遜老爺實在是看不過去，出面進行了干涉，這個速度還可以更快。
仁慈歸仁慈，負責人的位置魯克還坐穩了，一躍成為了哈德遜老爺的左膀右臂。
“那幫北地家伙這么快就撐不住了？”
哈德遜笑呵呵的問道。
事實上，關于獸人奴隸貿易的問題，此前大家都秘密接觸過。
怎奈雙方的預期差距太大，只肯出土豆價的哈德遜，完全滿足不了大家的胃口。
一眾北地貴族為了表示不屈，甚至搞出了人為減少丁口的暴行。
可惜這些嚇不到哈德遜老爺，反正被處理掉的獸人奴隸不是他的財產，犯不著去操那份閑心。
“老爺，據說因為伙食太差的緣故，泰戈領的獸人奴隸發起了暴動。
雖然這次叛亂，很快就被附近的貴族領主聯手給鎮壓了下來，泰戈領還是損失慘重。
惱羞成怒的賈斯廷騎士一氣之下，將剩余的獸人奴隸，全部都給處決掉了。
只是剛剛殺完人，他又后悔……”
魯克幸災樂禍的說道。
泰戈領發生奴隸叛亂，可不是什么偶然事件。作為搶劫事件的主要參與者之一，賈斯廷手中的士兵自然沒能逃脫被總督府緝拿的命運。
手中無兵，原本作為寶貴勞動力的獸人奴隸，很自然的成為了領地中最大的安全隱患。
一根導火索點燃，這顆雷就直接給炸了。看著賈斯廷騎士的倒霉樣，其他的北地貴族自然也是心有余悸。
與其將雷留在手中，不知道什么時候爆炸，還不如趁早拋售掉，多少也能換點兒金幣彌補損失。
唯一遺憾的就是買家太少了，沒有選擇的余地。轉了一圈之后，還是只能找到哈德遜面前。
本來就是計劃中的一部分，到了這個時候，哈德遜自然不會同他們客氣。
“告訴他們，每個健壯的鼠人奴隸我出三十磅土豆，牛頭人奴隸我出五十磅土豆，狗頭人……”
將原本的報價砍了一半，哈德遜就直接報了出去。至于北地貴族是否接受，其實并不重要。
林子大了什么鳥都有，不是每一名北地貴族都有硬氣的資本，總會有妥協的。
現在出售還能夠換點兒糧食，要是發生奴隸暴動，那就是血本無歸。
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