趙掌柜打了個呵欠：“陳捕頭，不知有何事？”
陳捕頭沖著他拱了拱手：“趙掌柜，今夜謝了。”
趙掌柜聽得一愕，隨即也拱手行禮：“要說謝，也是在下謝陳捕頭。沒有眾官差的幫忙，在下這客舍估計都要燒沒了。”
“沒有趙掌柜一眾伙計的出手，搜查也不會這般順利。”陳捕頭擺了擺手。
兩人互相客氣了一番。
未幾，陳捕頭又道：“趙掌柜，我有一想法，請你參詳一下……”
今夜這般折騰，陳捕頭見趙掌柜既出人又出力，兩人已熟絡了不少，這才想讓趙掌柜幫忙出主意。
趙掌柜一臉訝色：“陳捕頭，搜查了這么久，賊人也無影無蹤。請恕在下直言，還有什么好想的？不如帶隊歸去。大伙也累得夠嗆了。”
陳捕頭尷尬一笑，而站在庭院的那些衙役聽得紛紛點頭，有數人更說道。
“捕頭，你就發話吧。”
“捕頭，既然人客都散了，我們也撤吧。眼看二更天也快過了。”
“捕頭，賊人又無蹤，再在這里耗著也沒用啊。”
“大伙今夜既救火又搜查這么久，是真累了。”
“先別吵……”陳捕頭隨即朝眾衙役揮了揮手，待眾衙役稍為安靜些許時，他又道，“一會就撤，先等我和趙掌柜商議一件事。”
話音剛落，陳捕頭也不顧這些衙役的輕嚷聲，竟然將趙掌柜拉到一邊，離那些衙役約莫有五六步之遙。
在趙掌柜的疑惑眼神之中，陳捕頭低聲道：“趙掌柜，我對那些賊人已不作多想。”
趙掌柜“哦”了聲：“那陳捕頭你要如何？”
陳捕頭無奈地嘆了聲：“搜查不到賊人，就只能作罷。”
“既是如此，陳捕頭你領著他們撤走就是了。”趙掌柜指了指庭院的那些衙役。
陳捕頭又嘆了聲：“這般回去免不了受府臺大人一頓責罰。”
“搜查無果，又非你之過……”
“有三人奪門而逃，我又怎會無過？”
趙掌柜聽得頓時無言。
“趙掌柜，我是在想，應否向稟報閣老一番？”陳捕頭壓低聲音道。
趙掌柜愕然，稍頃亦低聲道：“將何事稟告閣老？”
“將今夜并無搜查到賊人的消息。”
趙掌柜搖了搖頭：“在下以為，陳捕頭你無須多此一舉。”
“為什么？”
“你一稟告反增添閣老的憂心。況且閣老與那幾位舉人還在暢談，這般貿然過去，不怕掃了閣老之興？”趙掌柜指著東北方的某間仍亮著燭光的廂房。
陳捕頭沉吟了半晌后，臉上的猶豫竟已消失，緩緩道：“趙掌柜，我以為還是應前去稟報閣老。”
話音剛落，他已邁起腳步往東北方走去。
趙掌柜“哎”了聲，但沒有跟過去，只站于原地微搖著頭：“你又何必呢……”
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陳捕頭離徐溥的廂房還有三四步，一名護衛已將他攔著：“陳捕頭，何事？”
“因搜查賊人之事，小可須稟告閣老。”陳捕頭低聲道。
那護衛令他等著，轉身輕敲了敲門：“徐先生，陳捕頭有事稟告。”
片刻后，傳來徐溥的聲音：“讓他進來吧……”
王昶等人仍在廂房內，站于徐溥側邊約莫二三步之外，見得陳捕頭進來，均扭頭望來。
陳捕頭卻無視這些書生，及至徐溥跟前的三步左右，已俯身跪下，先拜再叩頭，口中更呼道：“小可叩見徐閣老。”
聽到陳捕頭居然將這老者喚作徐閣老，王昶等人嚇了一大跳，以為自己聽錯了，滿面錯愕。
此前，徐溥一直自稱山野村夫，且只說姓徐，除此之外，再無提及其他。
徐溥輕擺了擺手：“陳捕頭，起來吧。老夫如今致仕返鄉，不再是閣老了。”
聽得徐溥這般一說，王昶等人那里還會不明白，眼前這老者果真是當朝內閣閣老，盡管已經致仕。
王昶等人沒有多少猶豫，齊齊在徐溥面前跪了下來：“小生等有眼無珠，竟不知閣老大駕，萬望閣老恕罪。”
站于一旁的何文鼎和鄭管事頓時互相對望了一眼，均看到對方眼中的笑意。
其實王昶等人已在鄉試中舉，即是有功名在身，就算不跪拜徐溥亦無任何問題。
但待在廂房的這段時間里，他五人早已被徐溥的博學折服，直到此刻方得知徐溥身份，對其為人處事更心悅誠服，才會這般心甘情愿地跪拜一番。
緩緩站起的陳捕頭聽得，偷偷瞄了瞄王昶等人，暗道，閣老在此，你五人待在廂房里這么久，竟然毫無所覺？唉，這書讀多了，腦子都不好使？
徐溥雖然目力不及，但隱約見到王昶等人跪伏于地，輕嘆了聲：“你們跪下來做甚么，老夫如今乃山野村夫。你們無須如此，快快起來。”
在王昶等人站起之時，徐溥又問道：“陳捕頭，有何事？”
陳捕頭躬身應道：“小可特來向閣老稟報，搜查至今，賊人毫無蹤跡，小可只能作罷了。”
徐溥微微一怔，須臾已道：“既已盡力，雖無功，亦無奈何……”
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揚州城的某處，一座仍然透著光的木樓，那虛掩著的大門正上方，懸掛著一塊“四海酒館”四字的牌匾。
酒館里一間不過丈許見方的小廂房，在房內的不甚亮的燈光之下，只見三人圍坐一張八仙桌，桌中間擺著數碟小吃，一個酒壺，以及三只小酒杯。
這三人，卻是自福至客舍奪門而的那三名男子。
誰又能想到，這三人逃了出來，竟還找了間酒館，推杯換盞。
坐于八仙桌北側的一名圓臉男子，端起面前的那只小杯湊到嘴邊，微仰起頭，一下子便將杯中酒一飲而盡。
“倒酒……”那圓臉男子將手中杯往桌面一放，輕吁了口氣，手指著那酒壺。
八仙桌東側的另一名長臉的男子聽得，一邊端起酒壺往他杯中倒酒，一邊說道：“九哥，匡左和匡右兩兄弟，沒跟著出來。到時候七哥問起，怎么辦？”
被喚作“九哥”的圓臉男子以手捏著酒杯，沒有回應，但八仙桌西側的一名瘦臉男子卻道：“誰讓那兩兄弟手腳慢？我們將門都打開了，他倆還愣在那里不動。”
“還能怎么辦？直接告訴七哥。”圓臉男子又將杯中酒一飲而盡，這才說道。
“匡左和匡右兩兄弟不知怎樣了？”長臉男子為這圓臉男子再倒上酒。
“被困在客舍里，還能怎樣？只會落在官差手里。”瘦臉男子壓低聲音道。
“七哥也在里面，他就能躲得過？”長臉男子皺了皺眉頭。
圓臉男子呼了一口氣：“七哥說他自有辦法出來。我沿途留了暗記，如果七哥見到，會尋到這里來。”
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