夜空漆黑一片，洑溪村的某座宅第里。
某間廂房仍亮著燭光，一名頭發胡須已有些許花白的男子，坐于靠墻垣的一張桌子前，就著桌子左側的一個燭臺所散發的燭光，微低著頭奮筆疾書。
這名已上年紀的男子正是那位“徐二爺”。
而在他身后二步之外，有一名中年女子站在那里，雙手端著一只杯子，默默地等候著。
過了好一會，“徐二爺”緩緩放下手中的狼毫筆，還輕吁了一口氣。
站于他身后的中年女子見得，走到他跟前，將手中杯子遞給他，開口道：“老爺，快二更天了，不如先回去歇息吧？”
那“徐二爺”伸了個懶腰，接過那杯子，應道：“還須再等一會。明日兄長要到宗祠祭拜列祖列宗，午時還要宴請眾鄉親。這些文書，若今晚不處理好，又怎來得及？”
“老爺，妾身不明白，你那么著緊大老爺是為什么呢？”那中年女子輕聲道。
那“徐二爺”將杯子湊到嘴邊，輕抿了數口，才應道：“夫人，他是老夫兄長，老夫不著緊，誰著緊呢？”
“你出力就算了，還要貼那么多錢財幫大老爺建那新宅第？如今大老爺已不在朝廷做官。”
“徐二爺”將手中的杯子往桌面一放：“兄長致仕返鄉又怎樣？他那些門生還不是遍天下？”
“往昔你連大老爺也沒指望，以后還指望他的那些門生？”中年女子又道。
“你讓老夫怎么說你？莫要只看著眼前，若沒有兄長，又怎會有老夫的今日？”那“徐二爺”輕嘆一口氣。
“老爺，如今這份家業都是你自己打拼而來，和大老爺又有什么關系？”中年女子搖了搖頭。
“這些年，老夫雖然沒得到兄長直接照拂，但那些辦事的，又有誰不知道老夫的兄長是閣老，若不是看在兄長的份上，他們又怎會對老夫行方便？老夫又怎打下這份家業？”
中年女子嘴角動了動，沒有再出言。
“徐二爺”拉住那中年女子的右手，輕拍了拍：“夫人，以后莫要再出此言。”
中年女子望著他一小會，終究點了點頭。
“不過，說起兄長的門生，老夫倒覺得有些怪異。”這“徐二爺”又道。
中年女子有些愕然地望著他：“老爺，怎么了？”
“此番兄長是致仕返鄉，但他一名門生居然跟著來到了洑溪村。”
“妾身也聽仆人提起，大老爺的這門生姓朱，還是一名年輕小伙，人長得挺俊的。而且他身邊的護衛更不少，據說有二三十人之多。”中年女子“嗯”地應了聲。
“不僅如此，朱公子身邊還跟著一高一矮的兩名仆人，幾乎寸步不離。但那二人說話陰聲細氣的，就和你等婦道人家說話一般。”
這“徐二爺”所說的兩名仆人自然就是指何文鼎和劉瑾。
在中年女子的詫異之中，他繼續道：“朱公子的兩名仆人或許是閹人。”
雖然中年女子沒見過何文鼎和劉瑾，聽得卻緩緩搖著頭：“老爺，你是不是弄錯了？普通人家怎會有閹人？”
“夫人，這朱公子又怎會是普通人家？”這徐二爺“嘿”了聲，須臾，再道，“他的家族非富即貴。”
他語氣竟然甚為堅決，那中年女子聽得愕然。
“按兄長的性格，他是不會主動去結識那些富商。”徐二爺望著中年女子，仍緩緩說著。
“那么，兄長這位門生朱公子定是貴人之后。”
“貴人之后？”那中年女子遲疑地問道。
這“徐二爺”點了點頭：“老夫也曾經私底下問過兄長，那位朱公子到底是為何許人，但兄長避而不談。既然這般避諱，那多半是那位朱公子身份高貴之故。”
中年女子愕然。
“夫人，你再想想，朱是國姓。”
“老爺，國姓的人那就多了。”
“但這朱公子不一般，他定是某位王爺的子孫。”徐二爺似乎十分篤定。
無論這“徐二爺”如何大膽，他也只能將朱厚照的身份猜測至此。來自宮中？他又怎敢想。
中年女子驚呼一聲：“怎么可能？若是王爺之后，這朱公子又怎會屈尊到這里來？”
徐二爺輕笑起來：“夫人，你可知今晚開席之時，兄長如何禮待這位朱公子？”
“妾身不知。”中年女子搖了搖頭。
“兄長原本要朱公子坐主位，但朱公子不肯，只愿同席。若他不是貴人，兄長又何至于此？要知道，那朱公子還稱呼兄長作‘先生’。”
略一頓，徐二爺又道：“若不是私交甚深，這朱公子又怎會前來？你說，老夫這兄長能小覷嗎？雖然兄長已致仕回鄉，卻讓老夫大為驚喜。”
“老爺你這般一說，妾身也想起一件事。”中年女子再道。
“哦？”
“妾身與大夫人同席時，大夫人帶回的那丫頭，也直接坐在大夫人身旁。那丫頭俊俏得很，一臉乖巧，就不知道從哪里帶回來的。”
這中年女子口中所說的丫頭就是殷清。
自從見到殷清后，徐溥的繼室李氏對殷清就寵到不得了，沿途南下，一直同吃同住同眠，回到洑溪村后依然如此。
中年女子自然對殷清的身份好奇連連，雖然中年女子多番旁敲側擊，但李氏沒有提及多少。
那“徐二爺”微微點頭：“老夫只見了那丫頭一面，確實生得甚為眉清目秀，至于來歷，待老夫明日再問問兄長。”
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翌日，一大早。
洑溪村的一座建筑的南側空地，已經聚攏了數十人之多，均為清一色的男子，年老的、中年的、青壯的、甚至年幼的均有之。
在他們身旁的地面之上，擺放著諸多祭品。包括三牲、酒茶、蠟燭、燃香以及紙錢等，全部已分門別類，裝在數個大大的籃子里。
而徐溥和那“徐二爺”赫然在列，兩人均站于隊伍前列。
徐溥他們前方的這座建筑，坐北朝南，面闊五丈許，頗為氣派，門廳上方掛著“徐氏宗祠”四字的牌匾。
“兄長，吉時將至，是否先進入宗祠擺設祭品？”站在徐溥身旁的那“徐二爺”問道。
徐溥微搖了搖頭：“二弟莫要著急，還有二刻鐘呢。”
話音剛落，他已將一名仆人叫喚到跟前，吩咐道：“你快去看看朱公子出來沒有……”
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