夕陽西斜。
泗水河面波光粼粼。
河上檣帆林立，舟楫穿梭不息。
這些往來不止的舟楫之中，卻有兩艘頗大的官船緩緩往北而行。
此刻，朱厚照便站于其中一艘官船的右甲板之上。
只見他雙手扶欄桿，朝著東邊而立，輕閉雙唇不發一言，似是一副若有所思的模樣。
由于背對著夕陽余暉的映照，他那張頗為俊朗的臉龐顯得有些暗淡，完全看不出是喜是悲。
而何文鼎、劉瑾、陳大、趙五和錢六等人則分別站在他左右兩側，同樣是默然不語。
迎著時不時吹拂而來的江風，主仆數人似乎在觀賞著夕陽下的泗水及河岸之景。
過得一會，朱厚照伸起了右手，指著東北方向，輕聲道：“沿此方向，往北數十里之外，你們幾個可記得為何地？”
何文鼎、劉瑾、陳大、趙五和錢六等人聽得頓時互相一望，均似有些茫然，稍頃搖了搖頭，口中更幾乎同時應道。
“小的不知。”
“小的不記得。”
“回京前，你們可都曾在揚州城覽閱過大明的輿圖，如此快就不記得了？”朱厚照輕搖了搖頭。
何文鼎等人訕訕一笑。
說起來，他們在揚州城只約略看了看大明輿圖，在朱厚照的示意之下，算是大致知道怎樣返京而已。
朱厚照如今突然指著某個方向問詢是何地，他們這些人又沒有朱厚照過目不忘的天資，如何能說得出來？
“沛縣之北，便是滕縣。”朱厚照嘴角扯了扯，雙目依然注視著東北方向。
他話音剛落，何文鼎、劉瑾、陳大、趙五和錢六等人似恍然一悟。
“滕縣，你們幾個總不會忘了吧？”朱厚照扭頭望了望他們。
眾人聽得均笑了笑，連稱不會忘。
片刻之后，卻是劉瑾先出言說道：“少爺，南下時，我們車隊曾在滕縣遭遇響馬，小的忘不了。”
未待朱厚照回應，何文鼎已望著劉瑾：“瑾爺，你記錯啦。那些人怎會是響馬呢？”
“全都是手持棍棒攔路的。”陳大也插話道。
趙五也道：“那些人無刀又無弓。”
“他們只是數十名受了災的普通生民。”錢六也道。
眾人印象頗為深刻，紛紛說了起來。
朱厚照目光又瞥了瞥眾人：“你們幾個果真沒忘。”
“少爺，小的怎忘得了，尤其是那甄家三兄弟。”迎著他投來的目光，陳大馬上應道。
何文鼎頓時笑了起來：“陳大，你還好意思提起甄家三兄弟？”
“怎么就不能提？”陳大的臉上露出些許不解之意。
“你們三人出手，連一人也沒擒拿住。”何文鼎“嘿”了聲，先后指了指陳大、趙五和錢六。
“鼎爺，甄家三兄弟太能打了。”趙五輕笑了聲。
“可不是嘛。”錢六亦道。
“少爺下令不能傷他們性命，我們三個放不開手腳。”陳大也道。
“陳大，后來是少爺看不下去，下令三對一，才將那三兄弟擒拿住的。”劉瑾插話道。
陳大、趙五和錢六聽得卻似毫不在意一般。
朱厚照不動聲色，似乎任由他們“相互攻擊”。
“瑾爺，說起來，逮他們三兄弟時，你是最閑的，可沒怎么出過力。”陳大嘴角帶笑，望向劉瑾。
“我怎么閑了？我在旁負責看管被逮住的莫大莫二兩兄弟。”劉瑾“哎”了聲。
“他兩兄弟手腳都被綁了，有啥好看管的。”趙五笑。
“瑾爺，莫大莫二那兩兄弟之名，還是鼎爺問詢出來的。”錢六亦笑。
劉瑾聽得瞥了何文鼎一眼，說道：“他？也僅問詢出莫大莫二。那甄家三兄弟，他就問不出半個字來。”
何文鼎嘴角扯出弧線，亦望著他：“我是問詢不出，那又咋樣？某人后來不也主動請纓去問詢一番，結果還不是一樣？”
見得劉瑾尷尬地笑了笑，他又道：“最終還是少爺出馬，才令那甄家三兄弟松了口，乖乖道出了實情。”
“實情？一場水災而已。”朱厚照聽得卻輕嘆了聲。
稍頃，他冷冷一哼：“但就是這么一場水災，卻已經令民不聊生，甚至活活餓死，迫得他們這些生民踏上攔路劫奪之路，實在可笑，實在可恨……”
聽得朱厚照突然輕嘆起來，語氣還甚冷，何文鼎、劉瑾、陳大、趙五和錢六隨即收起笑意。
一時之間，甲板之上沒人再開口。
過得好一會，劉瑾似鼓起勇氣，才敢出言問道：“少爺，你說，甄家兄弟所居的那條村莊現今怎樣？”
“雖然如今天寒地凍，但應該沒人會挨餓受凍了吧。”朱厚照緩緩應道。
“瑾爺，你忘記了？當時少爺贈二百兩銀子給甄家兄弟，作村莊接濟之用。最起碼半年內，那些村民應該不會挨餓受凍了。”何文鼎插話道。
朱厚照微點了點。
“如果省點的話，應該還能撐得更久。”陳大也道。
“有甄家兄弟在籌劃，肯定可以。”趙五點頭。
“我和趙五暗中查探過，那三兄弟頗為盡心盡力。”錢六亦道。
“贈他們銀子只能解燃眉之急而已，終歸得有活路謀生。”朱厚照嘴角扯了扯。
略一停頓，他已再道：“若無法自行謀生，待天災再降臨時，自然會碰上同樣的難題，他們選擇等死還是要活下去？”
何文鼎、劉瑾、陳大、趙五和錢六聽得臉色一暗。
朱厚照雙目再次瞥了瞥眾人，繼續道：“此番離京南下，就沿路所見，艱難困苦的生民可謂比比皆是。要知道沿途所經之地，均受南北直隸管轄。”
眾人一陣囁嚅。
“南北直隸之生民已如此，那未及之地的生民又如何？難道比南北直隸過活得更好不成？”朱厚照長嘆一聲。
“生民本已活得凄苦，受災之下更難以度日。那些貧難灶丁，何嘗不是如此？”
一語剛了，朱厚照瞥見何文鼎竟是欲言又止的模樣，隨即問道：“小鼎，你想說什么？”
“少爺，和往日相比較，如今兩淮的貧難灶丁大不同，他們過活好了甚多。”何文鼎猶豫了片刻，才回應道。
“難道大明只得兩淮有鹽場？”朱厚照嘿嘿一笑，“其他的鹽場呢？沒有貧難灶丁么？”
在何文鼎訕笑之時，他再道：“大明鹽場頗多，分布甚廣，一一整飭所費的時日可不短。況且，相較于千千萬萬的大明子民而言，鹽場灶丁之數只不過是甚少部分……”
網頁版章節內容慢，請下載好閱小說app閱讀最新內容
請退出轉碼頁面，請下載好閱小說app 閱讀最新章節。