溫熱濕潤的氣息撲在耳廓頸側，兩輩子沒嘗過這般滋味的明棠渾身都簌簌發抖起來。
她耳后的緋色蔓到臉上，下意識想逃。
謝不傾此話問得意味甚重，她怎會聽不懂？
只是她不敢不答，思索片刻后，竟也紅著臉認真答道：“千歲爺手生得漂亮。”
謝不傾聞言悶笑，意味深長：“漂亮不及有用。”
她怎不知謝不傾的意思，手能解毒，自是有用。
明棠已然臉色爆紅，恨不得在地上找條縫鉆進去。
這話只有他們二人能聽明白，鳴琴在那邊聽得滿頭霧水，不知明棠為何而跪，更是看不懂這位爺同她家小郎之間那些說不清道不明的氛圍。
謝不傾見她羞赧欲死，唇角終于有了些笑意，自明棠身側退了開來，將她從地上拉起。
“回罷。”
謝不傾令她上了馬車，番子便已牽了馬來。
那馬渾身赤金油亮，沒有一絲雜色，肩比明棠還高，高大健美，漂亮極了——前世她在南國的時候曾見新主子有過一匹相似的馬，聽人說此馬乃是大宛獨有，價值萬金。
眼見謝不傾翻身上了馬，明棠不知從哪來的福至心靈，忽而問道：“今夜亥時……”
謝不傾已穿雨上馬，那雨水落在他身上，卻打不濕他一點。
明棠隔著馬車的車窗與他相望，便見他忽而伸手過來，捏住了她的下巴，指尖正好落在她微張的唇上，恰巧碰及她來不及收回去的舌尖。
明棠瞠目結舌地看著謝不傾，卻又發覺他唇上亦沾著一點瑩潤的紅，應是她的血。思及此處，臉上好不容易降下去的熱度又一下子涌了上來。
謝不傾自是感覺到指尖唇舌溫軟滾燙，輕按了一下，目光在她身上上下逡巡，鳳眼里閃過一絲促狹：“這般著急？”
見明棠答不上，他便松了手，一夾馬腹，騎馬馳走：“本督忙得很，你且養著罷，身上沒有半兩肉，盡是骨頭。”
他抽身太快，好似失了興致，先前要她獻身的話仿佛如同玩笑。方才還似情人一般在她身邊耳鬢廝磨，下一刻目光之中的曖色便褪得干干凈凈。
亦真亦假，難以辨明。
朱紅的衣袍在雨線之中蕩開，如同銳利的刃，劈開了這重重雨幕，亦劈開了明棠自上京以來一片陰暗的前路。
明棠定定地看著謝不傾走，不覺自己落在他身上的目光長了些。待他的背影看不清楚了，明棠才終于感覺身上輕松了下來。謝不傾的目光太銳太冷，叫她有些無所遁形。
謝不傾雖沒應承下她的話，卻也不曾明言拒絕，便意味著此事還有商量的余地，她的身家性命與秘密皆暫時可保。
*
鎮國公府，榮德堂。
榮德堂是鎮國公府的正房大堂，平素里并不輕易啟用，唯逢初一十五闔家相聚，亦或是大事時才有現下這般人頭攢動。
鎮國公府，屬實是極高的門第，這榮德堂之中所見陳設皆是極上乘之物，滿目琳瑯，目不暇接，就連那地上鋪的波斯地毯都比庶民身上的衣裳金貴千萬倍。
此時榮德堂之中正鴉雀無聲，高坐正中的是一慈眉善目的中年婦人，頭戴金絲八寶攢珠髻，一身織金襖子，膝上蓋了張火狐毯子，靠在引枕上，臉色平靜地握著一串翡翠佛珠。
她保養得極佳，瑩潤福相的臉上甚至不見一絲皺紋，猶見年輕時的美色，一點也不似年近六旬的模樣，正是國公夫人高老夫人。
她身邊侍立著大房葉夫人，二房三房四房的夫人亦各自帶著自己的孩子們坐在左右下首。
這幾房枝繁葉茂，子嗣眾多，瞧過去高高矮矮好些個郎君女郎，加之各自伺候的使女小廝，偌大個榮德堂也塞滿了一半。
高老夫人不發話，其余幾個夫人也皆沉得住氣，喝茶的喝茶，同兒女說話的同兒女說話，誰也不先開口。
但這般的沉默已然持續了許久了，終于有個年紀小小的女郎坐不住，左右扭動不小心砸了杯子，熱水全澆在了她的腳上。
都是大士族里教養長大的孩子，金尊玉貴的，極少吃這樣的苦頭，登時哇哇大哭起來。
她母親二夫人正在身邊，將那鞋襪脫下，便見燙得紅腫起泡的腳背，終于忍不住埋怨起來：“這可真是叫人好等，分明一兩個時辰前便到了城門近，如今還不來，帶累全家皆在這等他，好大的氣派！”
這話一出，終于引得其余心中早有不滿的人一同說道起來，一時之間整個榮德堂皆是竊竊私語的埋怨之聲。
是了，眾人皆是奉了高老夫人之命，來榮德堂等歸家的明棠，誰能想到一等就等了這樣久，從下午等到了將要擺膳的時候，天色都暗了下來。
聞言，高老夫人那菩薩一般的面容上浮起一絲安撫的笑意：“這些年放他在外面，到底是受了委屈了，他心中不痛快，有意叫咱們多等等，咱們也多等等吧。”
她頓了頓，身側的葉夫人木訥的臉上便擠出個不陰不陽的笑來：“畢竟是如今府中唯一能做世子的人，倨傲些又何妨？”
葉夫人這話本就說得不好聽，引得堂下各人臉色變化，四房有個尚在襁褓之中的奶娃娃餓得哭了起來，引得四夫人也心疼起來，忍不住頂了她一句：“是啊，論福氣誰比得過大嫂子，尚未生養便白得這般大一個世子兒子，自是不心疼兒子吃苦。”
這話說得如水入油鍋一般，高老夫人亦皺了眉頭，正要斥責，外頭走進來個穿紅著綠的使女，說是雙采回來了。
雙采是高老夫人身邊的二等使女，月前被高老夫人派出去，跟著南下的車馬一同接明棠回來。她如今回來了，可是明棠到了？
高老夫人叫傳，卻見雙采一個人進來了。
她滿身都濕了，灰頭土臉的，瞧上去好不狼狽，高老夫人握著佛珠的手一頓，葉夫人便開口問了：“怎么只你一個人？”
雙采被拋在城門口，有些憤然，又想起那噴了一地的血，臉色便搖搖欲墜，忍住心中的驚惶惡心，道：“……郎君在門口同守城的兵士起了沖突，錦衣衛殺了人，將奴婢趕了下來，他們駕車帶郎君走了另一條道，奴婢是自己走回來的。”
四下聞言，個個臉色一變。
錦衣衛替西廠做事，個個都是殺人不眨眼的主兒，怎么替那剛被接回來的明棠出頭？
高老夫人令她細說，她便將事情原委，包括明棠替那小族女郎出頭的事情都說了一遍。
二夫人只顧著自己被燙了腳丫的幺女，垂著眼眸不發一詞；三夫人潑辣俏麗的臉上飛出些不屑來，道：“要他瞎出頭？男女授受不親，到底是養在外頭，將心養得野了！”
倒是方才擠兌葉夫人的四夫人冷哼道：“也不知這車馬怎么就舍了明家的路子不走，走那小族庶民之路，引得我們好等，還險些害得未來世子被辱脫衣，竟要勞煩錦衣衛的大人們開路。說不定西廠正是看不上有人行事小氣，有意敲打。”
她話說得不好聽，雖未點名，但被說小氣的人心知肚明。
正要發作，門外竟跑過來一個小廝，邊跑邊喊：“不得了了，不得了了，西廠的大爺拿刀架了門房，令開正門迎西廠尊駕入府！”
眾人方才還在說起明棠與西廠的人攪和到一塊，卻到底不曾直面城門口的情形，如今聽小廝這般嚷嚷，又言及拿了刀，上京人誰人不懼西廠，使女仆婦們嚇得面無人色，一屋子小的更是哇哇亂哭，就連高老夫人的菩薩面孔都有了些緊張之色。
“誰來了？慢慢說？”葉夫人扶著高老夫人，木著半張臉，問道。
那小廝也是兩股戰戰，一面汗如雨下，一面抖抖索索地說道：“錦衣衛開道，引著的是九千歲的車駕，因正門未開，兩位大爺直接叫人將門房給捆了起來，以刀壓著門房開正門。小的正在左近灑掃，見那架勢，立即來報了，如今，如今恐怕到二門了！”
他這話音剛落，便聽得門簾被人挑開，人還未見，一道溫潤的笑聲便從外頭傳來：“說慢了，已到老夫人堂下了。”
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