明棠聞聲看過去，瞧見的東側的墻上艱難地探出半個婆子的頭。
她認出這婆子是高老夫人身邊很得用的陪嫁嬤嬤，名喚金氏，正是前些日子奉命來送那姍姍來遲的除夕壓歲紅封的。
等閑無人來瀟湘閣，今日說的也不是什么重要的話，明棠便在院子里說著這些——又沒幾句真的，只不過是沈鶴然太不求上進，憤憤然說了句氣話。
誰曾想這一處恰巧臨墻，瀟湘閣如此高的院墻，高老夫人的人竟也這樣毫不避諱，青天白日地就命人爬上她的院墻來聽她說話，也不知是勉力爬上來的，還是端著個梯子就來了。
是當真覺得她私藏了沈鶴然，以為靜海王府的人尋上門來，只是為了找她的麻煩，迫不及待地要推她出去與靜海王府交惡？
高老夫人，著實膿包一個。
靜海王府劍指的不是明棠，而是借此機會朝明氏發威，恐怕也就一個高老夫人如此愚昧！
明棠看了一眼拾月，隨后冷冷地瞥了一眼墻頭：“金嬤嬤，當真好雅興。”
拾月也算跟著明棠日久，不必她吩咐都知道明棠的意思，悄悄地就快步往外去了。
鳴琴看著了，也跟著她往外走。
那婆子的視角正好被一邊的樹擋住一半，沒瞧見往外走的拾月與鳴琴，聽得明棠那一句涼颼颼的話，竟還有膽反唇相譏：“怎有三郎君膽氣高，竟然偷偷將靜海王府的沈世子藏在院中，如今被人找上門來，也不知三郎君是否能承受靜海王府的怒氣！”
明棠一挑眼尾：“我不知道我能不能承受靜海王府的怒氣，卻不知嬤嬤能不能承受我的怒氣。”
她這話音剛落，那金嬤嬤彈出來的半個頭就一下子從墻頭消失了。
外頭猛然傳出一陣痛呼聲：“兩個小蹄子，賤人——放手！”
早已經出去逮人的拾月豈會叫她有這狗叫的功夫？
她一出去，就看見踩著個木梯子靠在瀟湘閣院墻上的金嬤嬤，上去就將她掀翻下來，隨手扯塊手帕子往她的嘴里狠狠一塞，雙手往身后一扭，頓時將她擒住。
還有幾個婆子原本在墻下頭看著，卻誰也不及拾月動作快。
她們幾個急的很，當時就要攔，鳴琴的怪力此時便顯現出來——她一個嬌小娘子，一伸手便將幾個婆子通通攔住，誰也越不過她去靠近拾月，只幾下功夫，金嬤嬤就被拾月捆死提進瀟湘閣去了。
金嬤嬤沒想到瀟湘閣的人竟敢直接對她這般動手，回過神來頓時掙扎起來。
拾月也認出來了這個嬤嬤就是那日眼睛長頭頂上、將她們瀟湘閣說得如同有晦氣東西的老婆子，抬頭就給她兩個結實的耳刮子。
習武之人手勁比常人可大多了，兩巴掌就打得她的臉腫如豬頭。
“少在這亂動彈，再動可不止這兩巴掌。”
那金嬤嬤最是個貪生怕死之人，聞言再不敢掙扎，被拾月一路拖到明棠面前，丟在她的腳邊。
她本是奉高老夫人之命，帶了幾個婆子進來搜查瀟湘閣，將沈鶴然帶走，卻不想是以這種方式進的瀟湘閣。
金嬤嬤體胖，摔在地上一下子激起地上塵土飛揚，明棠退了兩步避開了去，垂眸看她一眼，笑道：“都聽到了些什么？”
金嬤嬤仍舊對她怒目而視。
明棠錘了錘還有些酸軟的脊背，扭頭就道：“取白綾來。”
鳴琴還有些生疑：“要白綾做什么？”
雙采就已經腳步飛快地進了內院，跑去取了一沓墊桌案的白綾來。
明棠緊了緊身上的氅衣，先往外走了，語調溫潤，吐出紅唇的詞句卻字字冰涼：“叩問祖宗，我明家何時能容忍靜海王府到頭上撒野。”
鳴琴力大無窮，腦子卻直，一剎那沒轉過彎來。
雙采已然是一凜，小聲說道：“小郎的意思，是將人要去祠堂。”
后頭的話，她說不出來，只覺得一陣涼意攀上脊背。
白綾作何用？
無非是……縊人。
*
高老夫人這小半年深受頭風困擾，人瞧著清減不少，卻人逢喜事精神爽。
長子明二叔明貶暗升，次子明三叔升官，嫡長孫明以江又要以孝廉舉，面上雖瘦了一圈兒，卻極其有精氣神。
她倚在一團軟枕之中，舒舒服服地享受著身后葉氏的按摩，一邊漫不經心地問道：“如何？金嫗去明三那里，可得了什么消息了？”
往日里，她多多少少還做些慈愛祖母的假象，叫明棠的序齒三郎君，亦或是乳名棠兒，如今她覺得自己能揚眉吐氣了，張口便是明三。
葉氏上回被明棠喊人按在榮德堂門口罰跪扇耳光，回頭又被高老夫人痛斥，如今已經不敢如同從前一般放肆，只道：“金嬤嬤辦事最是穩妥，定能在瀟湘閣里找到沈世子，將其完完整整的還給靜海王府。”
高老夫人點點頭。
因明棠上回的斥責，葉氏到如今都有些抬不起頭來，聽得明棠便是滿目的恨意，見高老夫人愉快，忍不住多嘴兩句：“要兒媳說，靜海王府就該拿了她去，嚴刑拷打，問問她究竟哪兒來的膽子，怎敢私自扣押沈世子……”
卻不想她話還沒說完，外頭慌慌張張傳來一個聲音：“老夫人，大事不好，三郎君喊人捆了金嬤嬤，往祠堂去了，說是……說是……”
高老夫人止不住地皺眉：“是怎么，說句話也說不清楚？過年果子吃多了，給你的嘴都黏上了？”
那通風報信的仆婦正是方才跟著金嬤嬤一同去瀟湘閣的人之一。
她滿臉驚懼之色，不住地用衣袖拭去額頭上涌出來的汗：“回老夫人的話，三郎君要喊人，將金嬤嬤吊死在祠堂的正堂之上啊！”
“什么！”高老夫人驚得一下子站了起來，起得太兇，眼前陣陣發黑，頭風登時又發作起來。
她這頭風也不知犯了多久，看了不少名醫都毫無起色，至多只是給了她開了些緩解的藥，葉氏看她臉色不佳，連忙去尋柜頂上的藥瓶，倒出兩顆藥丸來喂進她的口中，老夫人的面色這才瞧著好看了一些。
她一雙眼陰鷙無比地死死盯著面前的仆婦：“說清楚，究竟是怎么回事？”
那仆婦哪知道什么，只能一五一十的說了，是金嬤嬤自作聰明，叫人架了梯子躲在瀟湘閣的院墻上聽人說話，正好聽見里頭明棠同院子里的使女說，要將沈世子送還給沈家人的話語。
金嬤嬤唇槍舌劍，惹得那三郎君叫人將她捆了，直接取出了白綾將她捆了，說是要去叩問祖宗。
“放肆，當真是放肆，她一個毛頭小子，是真的要翻了天了，以為這明家是她的囊中之物了？還叩問祖宗，我倒要看看她是否真有這個本事！”
高老夫人的頭風隨著藥丸的起效漸消，只剩下一絲絲的抽痛，可這話引得她大怒不已——金嬤嬤便是她的臉面，明棠這是公然不將她放在眼中。
她氣得眼前發黑，當下卻也顧不上這許多，只冷笑道：“走，去祠堂看看，她這又是鬧哪門子的瘋癲！”
*
久未出過房門的高老夫人頭一回走出自己的融慧園，竟是要去祠堂。
她帶著使女仆婦，一路急匆匆而去，等到了的時候，祠堂門口已然擺好香案瓜果。
而在偏廳里頭吃茶的幾個靜海王府的管事也已然出來了，與她們正好在祠堂門口匯到了一起。
高老夫人面目之中雖仍舊有些怒色，卻也已然緩和了輪廓。
卻不想那幾個王府管事一副目中無人的架勢，渾然沒將她放在眼里，只是皮笑肉不笑的說道：“你們鎮國公府私藏我們王府的世子，如今還沒落出個定論來，又在這喊打喊殺的要吊死人？叩問祖宗，當真是上京城極好的六姓啊！”
這話說的陰陽怪氣，高老夫人還不知怎么接話，卻聽見祠堂的小門響了一聲，從里頭走出來個高挑的使女，手里捧著半盆新鮮的雞血，猛地往地上一潑，飛濺得這兩撥人身上到處都是。
高老夫人最是愛潔愛美之人，今日所穿的衣裳也是前些日子新做的，簇新的很，不見一點褶皺，這新著的衣裳被弄臟了，她的面色頓時變得更加難看。
不必高老夫人親自開口，她身邊跟著的那些狗腿子自然有人大叫，葉氏第一個蹲下身去，以自己的手帕擦拭她身上飛濺的血點子，咬牙切齒道：“站住，你是哪個房的使女，這樣放肆？”
那出來的人正是拾月。
拾月在西廠之中什么大風大浪沒見過，還怕高老夫人一個深宅之中的蠢笨老婦？
她雙眼一翻，意味深長地看了高老夫人一眼，便轉身只留下一個背影而去：“我家郎君如今正在叩問祖宗，大梁朝的規矩諸位怕不是都忘了？”
大梁朝的規矩，長房嫡出的子孫確實有這叩問祖宗的資格。
只需按往常祭祀的時候一般準備新鮮三牲，潑新鮮公雞血，便能請來祖宗之靈，叩問先人。
而此儀式，不可被任何人打斷。
這話一出，旁人的面色雖有些難看，倒也只是覺得被明棠鉆了個空子，沒法拿捏她；
高老夫人卻被氣得額頭青筋暴漲。
她已經當了這養尊處優幾十年的鎮國公夫人了，怎能想到今日還有受此羞辱的時候？
明棠身邊這使女此話說的，雖未指名道姓，卻是在打她的臉——
大梁朝，一向都極為看重嫡庶之分。
正如周天子分封最重嫡長子一般，大梁朝的規矩也規定，士族傳承、家族祭祀等是一應必先緊著嫡系，再按長來。
至于妻室，身份最貴重的自然也是原配嫡妻，再是填房繼室，再是妾室、平妻之流扶正。
祖宗禮法，絕不可一味偏心妾室庶出，嫡庶之間有天壤之別。
也正是為何上回小年祭祖的時候，明棠雖是小輩，卻能站在明二叔的前頭，只因她的父親是鎮國公的原配嫡妻唯一的嫡子，她才是整個鎮國公府之中血脈上最為嫡系之人。
而高老夫人自身卻并非原配嫡妻。
她早年是鎮國公的妾室，后來鎮國公的原配夫人、即明棠的親祖母病故，高老夫人才從妾室提拔成了貴妾，誕下子嗣之后又提為平妻，此后再扶正，而非是外頭娶回來的填房繼妻，更是卑賤一等。
高老夫人這些年雖一味強調自己的鎮國公夫人身份，亦十分看重自己親生的這兩個郎君，常常將這兩個兒子當成嫡子一般對待，但實際如此，她膝下所出的明二叔和明三叔二人皆是她尚為貴妾之時所生，絕不可稱為嫡系。
即便這十幾年來，人們心口之間的嫡庶之間略有些松動，妾室平妻扶正之后所生的子嗣也可稱為嫡系，明以江也能算個鎮國公府的嫡長子，但在真正的原配嫡妻所出的嫡系面前，仍舊不可同日而語。
彼時，高老夫人剛剛扶為正妻的第一年，曾極為風光地打扮自己，想與鎮國公一同回祖籍宗祠主持祭祀，卻不想宗族請來的幾個族老將她攔在祠堂外頭，痛斥她身份不正，不為嫡系，不配進宗祠奉養祖先。
此事何等顏面掃地，高老夫人從此對祭祖一事深惡痛絕，再不參與。
隨著鎮國公的離府不管事，高老夫人一人在明府之中獨大，膝下的二子也確實爭氣，大房所剩的最后一根獨苗苗明棠又被她遠遠地趕到鄉下去了，她便逐漸將當年身份不配的屈辱忘在腦后，哪能想到還有今日？
兩地不同的祠堂，祖老當年的痛斥卻言猶在耳，字字句句皆指她的出身不正不嫡，她的卑賤與不配仿佛已經刻入她的靈魂骨髓。
而明棠一身雪白氅衣，自祠堂正門而出，步步方正，乃是整個鎮國公府之中最有資格走祠堂正門之人。
她渾身白衣勝雪，纖塵不染，在這黯淡無光的天色里都顯得熠熠出塵。
明棠是來上天地香的。
她眉目溫和，敬天敬地，手插香爐。
便在那香插穩的一刻，祠堂之中陡然傳來驚天的慘叫聲：“老夫人，救我——”
此聲凄厲恐怖，將死之人對于生的渴望力透耳鼓，驚得有人都退了半步。
而明棠神色安然，并無一絲動彈。
她面無神情地看著眼前的高老夫人，高老夫人頓時又想起自己常做的那個夢魘——
忘川河畔，奈何橋上，鬼氣森森之中，這雙眼就這般漠然地凝視著她沉入萬劫不復的深淵。
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