明棠不欲與他動氣。
她扶著拾月的手，從馬車上下來了，立在馬車邊，打量了周時意的兄長一眼。
周亦小將軍看上去大抵弱冠之年，生得與周時意有幾分相似，劍眉星目，是個溫文儒雅的樣子——不過身為領兵打仗的將軍，再是生得儒雅溫和，身上亦多多少少有些英武煞氣。
他一雙鷹眼微深，緊緊盯著明棠，身上一身翻領圓袍，瞧得出軀干十分有力，手中還握著一條長鞭。
那長鞭在他的掌中還微微有幾分晃動，明棠猜測方才車馬搖晃，正是這周亦小將軍以長鞭擊動。
明棠不欲品評周家家教，卻只是在心中想著，這上京城之中，哪家士族能做到如此地步，便是自家夫人親自請上門來的客人，竟以長鞭擊動客人馬車？
還真想給個下馬威不成？
而周亦瞧見明棠連下個馬車都不大利索，還要扶著個貌美使女的手下車的模樣就來氣，忍不住皺眉，滿臉的不喜：“如此手無縛雞之力，不知時意看中你什么。”
明棠本性就不是泥人捏的，他三番兩次出言不遜，明棠亦是面無表情地看著他：“小將軍號令將士，難不成就是這般辱人出身，且聽風就是雨，不問事情緣由？”
周亦見明棠唇紅齒白，便是不笑也溫柔多情的樣子，更是覺得她和那些蠱惑良家女郎的話本子里寫的白面書生一個模樣，沒有半點本事，只靠一張小白臉騙人。
他一展手中長鞭，“呼啦”一下從空中抽過，打在周府門前的石獅子上。
烈烈破空之聲，力道極重，連那不知道幾百斤重的石獅子都被他這一鞭打得微微有些顫動，聲音響徹天地。
“少油嘴滑舌，你們這些慣會念圣賢書的，也只會動動嘴皮子。”周亦一聲冷哼，“今日有我在，你就休想進我周府的門去蠱惑我妹妹！”
“身體發膚，受之父母。明某自幼體弱多病，自是不比小將軍身強體壯，無病無災。”
“京中流言，亦不過只是百姓飯后笑談，隨意傳聞。明某與周大娘子之間從無非禮往來，更不論周夫人早在年前便過府與我祖母商談，要將周大娘子認做明某的干姊妹，日后如同親生手足一般，何來這些雜談。”
明棠心頭很有些不耐煩了，眉頭一皺。
雖說她自己常能將心比心，能理解或許這小將軍剛班師回朝，不知道他的母親已然與自己商量過要將二人認作干親一事；但幾番如此為難，便沖著明棠今日上門是客人，更何況還是與他那心愛的妹妹有救命之恩的恩人，便不應該如此。
若非周時意是個好的，周夫人在當初亦與她有些前后淵源，明棠遇上周亦這等人，真是秀才遇上兵，有理說不清。
“休說此話，你這等借口能騙得過你自己，可騙不過我——你蓄意接近我妹妹，難不成不是為了與你兄長爭這鎮國公府的世子之位？”
明棠耐心耗盡，聞言只抿著唇冷冷一笑；“既然周府如此不愿明某上門，明某這便回去，只是周夫人日后問起，小將軍可要說明白，今日不是我明某人不肯上門，是小將軍不允我明某人進你周府大門。”
“拾月，打道回府。”
明棠轉身就走。
她不當場給周亦一個難堪，全然不過是看在周時意與周夫人的面上。
再有下次，明棠也不會再客氣。
拾月自是最看重明棠，由不得旁人這般羞辱明棠，一面欲扶著明棠上馬車去，一邊回頭憤憤然看著周亦，不陰不陽地頂他一句：
“小將軍若是不偏聽偏信，怎生不過只是因為這上京城之中的流言蜚語，便對我家郎君惡言相向？庶民最愛八卦流言，這些笑談更不過只是茶余飯后的說辭，哪有幾句是當真的？
我家小郎君卻早已經告祭過天地，預備正月之后便正式過了族譜，日后與貴府大娘子便是板上釘釘的親兄妹。小將軍大可去問！”
正在拾月怒氣沖沖之時，長街盡頭又插進來另外一句漫不經心之語：
“若小將軍處理軍中信報，也不過只是聽人口中的流言便下了定論，豈非辜負陛下一片垂愛看重之心？如此一來，這將軍之位，不做也罷，明世子說可是？”
乖張狂妄的很，渾然不顧周亦在北抗敵戎一事上頗有戰功，正是京中炙手可熱的紅人。
也不必什么陛下旨意，開口便是這小將軍不做也罷。
周亦眉頭一皺，轉眼望去，便瞧見長街盡頭緩緩駛來朱紅車駕一輛。
里頭的人雖不見面目，但瞧見車駕之邊跟隨伺候的諸位從使個個身穿飛魚服，即便他好幾年都在外外放領兵，也知道這位便是手眼通天的九千歲，謝不傾。
他來這兒做什么？
周亦自詡自己一腔熱血報國，帶著戰士們在戰場上拋頭顱灑熱血地廝殺，比起京中這些只會坐享其成、玩弄權勢的權貴不知好了多少，心中最痛恨的就是這權勢宦海之中的活閻王謝不傾。
不過是個身有殘缺的內宦，還當真以為自己是宰輔相國一流，就靠著蠱惑陛下、為人爪牙，才在這上京城之中肆無忌憚。
他難不成當真以為不過一句話，就能將他這將軍之位革了？
只是他在外到底受人鉗制，而且正是因他在外領兵打仗幾年，才知道這些文官在朝堂之上動動嘴皮子，便能夠拿捏他們這些武將的命脈糧草，雖是滿腹惱怒，卻也不敢明目張膽的與謝不傾頂撞，只得將那長鞭一收，忍氣吞聲地躬身行禮：
“見過大人。”
謝不傾輕笑了一聲：“本督可受不起小將軍這一禮，小將軍如此言談，竟是將世俗人倫皆枉顧在腦后，行事更是如此莽撞，不顧事實，將陛下一番心血付諸東流，本督怎受得起您這種人中龍鳳一禮。”
他這話雖說得輕，聽上去似乎也不見幾分惱怒，可這扣下來的幾頂大帽子一頂比一頂重。
便是周亦也知道自己雖最是看不起這人，但如今他在朝堂之上份量甚重，不敢隨意忤逆，又只得低下頭來：“不敢。”
周亦眼角余光瞧見那馬車緩緩駛來，心中只好奇這尊大佛怎生這個時候會來，只當他是有事經過，遂不打算多言。
明棠亦不知謝不傾怎生這個時候會到周府來，但她素來明面上做的極好，露出一副誠惶誠恐的恭敬生疏樣子，早早地便在一側朝著馬車行禮。
卻不想那車駕到了周府門口，便是一停。
“明世子，來扶本督下車。”
謝不傾點了明棠的名。
周亦在一邊聽著，只覺得此人比他幾年前離開上京城之時更為夸張放肆。
他的身份，怎敢叫士族郎君伺候他下馬車？
周亦心中不由得滿腹不平。
明棠倒是伺候他伺候慣了，這尊大佛素來是矜貴難伺候的，聞言也不做多講，只是上前去兩步，伸出手來。
謝不傾的手便這般搭在她的手上，兩人衣袖交疊，旁人便看不見衣袖下謝不傾的手正握在她細嫩的手腕上，卻也不必明棠出力，不過是做了個樣子，他自己已然下得車來。
謝不傾仍舊是平素里一絲不茍的模樣，身上的衣襟穿得齊整，今日甚至罕見地著全副官服，朱袍玄衣，三山帽將發絲皆攏起，便顯得他眉眼格外狹長妖冶。
他打量周亦一眼。
周亦立即彎身行禮，不敢多看。
“本督奉陛下之命，請小將軍入宮。”謝不傾道。
周亦聽聞皇帝召自己進宮，心中頓生疑竇，第一念頭便是這太監假傳旨意。
可他身佩皇帝所賜寶劍，一言一行皆代圣意，周亦也不敢多加猜測，只得稱是：“謹遵陛下旨意，且容臣下更衣。”
謝不傾的手仍舊搭在明棠手上，面上瞧著不顯，手指卻微微用力，將她不堪一握的手腕握入掌心之中，一面有些譏誚地看著周亦：“只是本督方才聽小將軍所言，是與明世子起了些沖突？”
周亦不知他問起這事是何意，皺了眉，下意識想要解釋，才終于后知后覺地想起，他口中兩次稱呼明棠，皆為“明世子”。
此等稱呼，原本就為暗示，為態度的意有所指。
鎮國公府之中的情況復雜，早年周亦便知道，大房的嫡子明棠為繼祖母所忌憚，不得寵愛，年紀小小便被逐出京城；反而是她的隔房長兄明以江含著金湯匙出生，從出生下來便千寵萬愛，顯然有取而代之，繼承世子之位之勢。
鎮國公府忽然將這發配在外多年的小郎君接回京城來，所為何事眾人皆心知肚明，不過是為了應付小皇帝先前頒布的削爵令。
但明棠從去年下半年入京至今，已有好幾個月的時間，卻也不曾聽鎮國公府之中有任何消息傳來，這世子之位仍舊懸而未決至今。
那這位大人口中稱“明世子”，究竟是何意義？
是他個人意有所指，亦或者是他代表背后小皇帝的意思？
周亦一時之間揣摩不透，一時覺得這太監向來油鹽不進，誰也成不了他那黨派的人，應當不會偏心明棠才是——若是偏心，也不至于折辱她，叫她來伺候自己下馬車；
一時又想起來，小皇帝越發忌憚士族，若是要瓦解士族之力，逐個擊破，最好下手的自然就是自家內里一肚子矛盾的鎮國公府，興許就是陛下的意思也不一定。
周亦有報國之意，更是厭煩這位陛下并無實干，整日周旋在所謂的士族爭執之間，眉目間不由得泛起兩份不耐。
“鎮國公府的爵位繼承一事，自有律法和血緣決定。小將軍方才這般言論，暗指鎮國公府之中爭斗不休，不顧律法搶奪爵位，一面冒犯鎮國公府名聲，一面豈非意下所言為大梁朝律法不足？”
謝不傾之言向來出人意料，總能從一些旁人無法反駁的角度狠抓痛點。
周亦被他這幾句話說得心煩意亂，再無了為難明棠之意，加之也不知所謂宮中陛下的宣召究竟是這太監假傳旨意，還是當真如此，也不應在此再多費時間，只得速速告退下去更衣，準備隨著這奸宦進宮面圣。
他進府邸的時候，謝不傾亦轉身，悄悄的擦過明棠身側。
便是這樣擦過，明棠才聽見他哂笑一般的聲音：“這上京城之中是人人以為你毫無靠山這般欺辱于你，分明是他周府請你上門，如今又將你攔在門外。”
他說出這話來，引得明棠心中詫異不已，忍不住抬眼看他。
他怎知道？
當真是奉命而來？
而謝不傾看著明棠那有些驚訝的樣子，眼底不禁有了些笑意，捏了捏她沒點肉的小手腕子，悄悄地說道：“這天下之人想要欺負本督的人，自然也不是這樣容易，總要付出代價的。”
他這笑容之中就顯然就含了兩分明晃晃的威脅，明棠大體知道周小將軍今日進宮一事，恐怕有些古怪，要吃苦頭的。
但明棠素來不是什么心地善良之人，別人幾番羞辱惡言，她才不會咽下。
周亦有何造化，與自己有什么關聯？
本就是他先攔著不讓進府。
但謝不傾如此這般握著她的手，明棠反而有些不自在，不動聲色地抽回了手，又往后退了半步。
謝不傾的聲音便從容不迫地趕上來：“你若退，可別怪本督再進一步。”
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