阮家的內宅地理位置極為優越，設在亭山腳下，東湖畔邊，是個依山傍水的風水寶地，與天下樓僅有一牆之隔。
對比起劉家那小小的三進院落，阮府的宅邸則寬敞闊氣了數十倍。
或是沾了天下樓中讀書人的文氣，整體裝潢風格古樸雅致，簡約大氣，就連高掛在門口的燈籠的“阮”字，都乃名家所題，陣風刮來，頗飄逸靈動。
阮府瀾翠院的正房內，順著窗櫞傳來女子的說話聲，其中還夾雜著低聲的啜泣。
“你即將嫁入劉家，身份尷尬，何苦出麵去得罪夫家長輩？
就算要去討債，你派人來雲巷知會一聲，由我這個長姐出麵難道就不行麼？
還是你也以為我是嫁出去的女兒，潑出去的水？再也管不著你這個妹妹了？”
“你自小主意就大，今日僅是瞞著我去劉家，明日呢？明日隻怕你同別人生了孩子，我都還被蒙在鼓裏！”
坐在上首左側主位上的女子，乃阮瓏玲的二姐阮麗雲。
她語氣雖重，可不似在苛責，反而像在埋冤，麵賽芙蓉的臉上，露出痛惜不已的神情，眸光中隱現了淚光點點。
阮麗雲委實心疼，三妹是個報喜不報憂的性子。她定是受了不少搓磨，才把債款追了回來，偏偏這般倔強要強，一句苦水也不倒！
阮麗雲身側後還坐了個麵龐稚嫩，卻俏麗無比的少女，是阮瓏玲的三妹阮玉梅。
阮玉梅到底年紀小些，直接就哭出了聲，“三姐，我在家裏怕得發慌，你若是再不回來，我和二姐差點就驅車去劉家理論了。”
其實就算是去了，也是無用的。
二姐阮麗雲是個溫柔賢淑的性子，嫁入馮家後，素日裏交際的，俱是些要臉麵的官吏家眷，碰上劉佘氏那樣的刺頭，定會手腳無措。
四妹阮玉梅就更不用說了，心思敏感，天生膽小，雷打得大些都要哭鼻子，平日裏大聲說話都少有，莫說去要債了。
五弟阮成峰倒是個不怕事有擔當的，可年紀尚小，正在百裏之外的雲山書院念書，家中的事兒也助益不了什麼。
“不過是樁小事兒罷了，哪兒就值當你們這麼操心？
放心，劉佘氏不敢輕易得罪我，掏錢掏得倒也痛快，畢竟再過幾日，周閣老就要入天下樓講學了，她還指望我抬手放她的獨子生哥兒入天下樓研習呢！”
阮瓏玲輕言柔聲地安撫著自家姐妹，仿佛在劉家遭受的奚落與羞辱，從未發生過。
可知妹莫若姐。
阮麗雲還是瞧出了她眼下隱隱泛出的青黑，也聽出了她語氣中滿滿的疲憊。
“玲瓏娘子”的雅稱人人都知，三妹的容貌是三姐妹中最出眾的一個，在何時都是明豔照人的，如同山中研豔多姿的芍藥，可現在怎麼看，都覺得這芍藥像是剛剛被驟風暴雨摧殘過，顯得有些萎靡不振。
“放心放心放心，這些年來，你說的最多的就是放心兩字，可你讓我如何放心得下？”
阮麗雲掐著帕子，將奪眶而出的滾燙淚珠拭去，又氣又急道，“若是早知大哥會出意外，我絕不嫁得那般早！否則也不會像現在這般身不由己，無法及時看顧你們。
你們三個幼的幼，小的小，這些年不知受了多少欺負，遭了多少罪，才熬過來，有了現在的好日子。”
父親遠走。
母親病弱。
兄長亡故。
二姐外嫁。
整個阮家當時全靠年僅十二歲的阮瓏玲在撐著，這一撐，就撐了五年。
她的精明強幹，八麵玲瓏，果決市儈，都是在這五年中被逼出來的，若她哪怕稍微行差踏錯一招，阮家的那點家底，恐早就被虎視眈眈的父家長輩吞沒，哪兒還能有今日阮家商號的風光？
家中的境遇是好了不少，可阮瓏玲的名聲卻是壞透了。
畢竟有哪個閨閣女子，會在外頭拋頭露麵，迎來送往？偏偏三妹還生了一張那樣好看的臉，揚州城中由此便生了許多香豔的傳聞。
這些阮麗雲都瞧在眼裏，急在心裏，所以才額外憂心阮瓏玲的婚事。
“這些年來多虧了成濟陪在你身邊，我才能稍稍安心些，眼看婚期就在眼前，你又何苦再上劉家鬧這麼一通？若是你與成濟的婚事橫生波折，這可該如何是好？隻怕你到時候腸子都要悔青！”
坐在一旁的阮玉梅也擔心不已，“是啊，若是那個劉佘氏，去找成濟哥哥告狀怎麼辦？”
“你們委實是多慮了，莫非成濟還能因為劉佘氏三兩句話，就不娶我了不成？”
阮瓏玲隻笑著讓兩個胞親姐妹安心，她將袖邊拉高，露出了半截雪白的皓腕，上頭戴了隻顏色半綠、成色半新的玉鐲。
“這是成濟赴京趕考前，親手給我帶上的祖傳玉鐲。
他殷殷囑咐讓我在揚州安心等著，他這次定會努力掙個功名回來，待中了進士，就立馬接我進京，讓我戴鳳冠霞帔，用八抬大轎風風光光抬我入門，做官家娘子。”
瞧見妹妹提起心上人，臉上露出的鮮少見的羞意，阮麗雲這才把高懸的心落下。
“好，聽你這麼說，我才算是真正放心了。
士農工商，商為末等，當年父親就是因此，才給我結下了馮家這門親事。馮得才不過也就是個在府衙裏頭打雜的罷了，若是成濟高中了，那出息可大多了。
我啊，連你成親的禮金都備好了，如今就安心在馮府等著，等成濟高中、及你二人成婚的好消息！”
阮玉梅也笑道，“姐姐成婚的喜被，我也縫製得差不多，現在已經在收針了。提前預祝三姐和姐夫琴瑟和鳴，恩愛到老。”
在外頭再能獨擋一麵，到底也是個女兒家。
這預先的祝賀，鬧了阮瓏玲一個大臉紅，她露出些小女兒家的嬌態來，將頭輕靠在阮麗雲的肩膀上，殷紅妍麗的臉上露出難以自抑的喜悅神情，腦中浮現的都是對未來的憧憬……
竹骨玉麵雕花的屏風下，三姐妹親密地相互依偎在一起，猶如林間根節纏繞，枝葉互觸的茂樹。
“阿姐，梅兒……有你們，有銀子，有成濟…咱的日子，會越過越好的……”
*
兩姐妹立在自家宅邸門前，揮手朝逐漸遠行的馮家馬車告別。
直到車架消失在了街角轉彎處，姐妹二人才轉身，先後邁步往家中走。
阮瓏玲偏頭，朝身側的幼妹輕聲叮囑道，“馮家高門大戶，家教森嚴，二姐上要伺候臥病在床的婆婆，下要看顧舒姐兒，還有一堆妯娌親戚要應對，已是自顧不暇。
今後若非必要，莫要再因此等小事去馮府叨擾她。”
自從阮家商號的生意日漸紅火之後，阮瓏玲每日都忙得天昏地暗，做事變得極其注重效率，說起話來也尤為一板一眼。
這落在外人眼中沒什麼，可在阮玉梅這個妹妹眼中，這個姐姐比起以往，愈發變得冰冷無情。
這話分明是囑托，可不知為何，阮玉梅卻從中聽出了一絲指責。
阮玉梅低頭抿了抿唇，悶聲應了一句，“知道了三姐，我今後再不這樣了。”
“阿姐曉得便也罷了，你未曾告訴母親吧？”
阮玉梅輕搖搖頭，愈發怯懦道，“沒有，不敢讓母親費心。”
＊
馮家的半個車架，堆滿了用以孩童玩耍的玩具。有虎頭搖鈴、陶響球、紙鳶、兔兒爺……都是些顏色鮮豔的討巧小玩意兒，阮麗雲麵色有些動容，抬起指尖一一摩挲而去。
一旁的丫鬟翠湖笑道，“難為三小姐那麼忙，竟還記得舒姐兒的生辰，早早就備下了這麼多的禮。”
阮麗雲眼角眉梢帶了些笑意，“她是個尤其喜歡孩子的，每次見了舒姐兒都喜歡得抱著不撒手，我隻盼著她同成濟成婚之後，能多生幾個俏娃娃……”
卻忽然又想起了她今日上劉家討債一事，語帶憂愁道，“可是嫁入別人家，便不同於在自己家中，許多事情都會身不由己，她性子過於剛毅倔強，今日又得罪了夫家伯母，隻怕今後會受許多委屈……”
“三小姐脾氣大些才好呢，如此才不會忍氣吞聲吃悶虧，反而是姑娘你，一味服軟委屈求全……再這樣下去，馮家恐快要沒有咱們的一席之地了…”
翠湖勸道，“姑娘，不如咱們將一切都告訴三小姐吧？三小姐主意多，若是她知道了，定會……”
“不可。”
不想卻被阮麗雲斷口拒絕。
“平日裏偌大的阮家商號就夠她忙的了，又值此天下樓開設講壇之際，慕名前來入住樓旅的賓客如雲，她愈發忙得頭腳倒懸。
這種關鍵時刻，我這個做長姐的幫不上忙也就罷了，怎還能讓她操心我的事？”
翠湖還想張嘴再勸，卻被阮麗雲堵了回去，“這樣的話，今後不必再說。”
阮麗雲扭臉朝車窗外的街景望去，眸光似又延伸向了遠方，帶了一絲決然的意味，幽幽道，
“沒什麼大不了，若是真將我逼急了，我與他同歸於盡便是。”
*
債務追回，心中的大石落下，多日未合眼的阮瓏玲，在沐浴後終於安安心心睡了一覺。
巳時一刻躺在榻上，醒來時已是酉時二刻。
阮玲瓏睡眼惺忪地睜開眼，忽覺頸邊傳來一陣異樣，伸出指尖一探，竟從枕頭下摸出一張二百兩的銀票來。
這張銀票是二姐阮麗雲塞的。
前幾年阮家還不富裕的時候，阮麗雲擔心妹妹弟弟在家中受苦，每每回娘家都會悄悄留下銀票，今日二姐定是因為她上劉家討債，料到了她手中銀子短缺，所以又悄默聲將張銀票留了下來。
阮瓏玲心中湧上一股暖意，起身行至書桌處，翻出來個特製的賬本，準備將這二百兩的數額添了上去。
她一麵在賬本上落了幾個極為漂亮的楷體小字，一麵朝桌旁研墨的阿杏問道，“今日商行裏頭未出什麼亂子吧？”
“皮貨鋪的帳又出了些小岔子、酒樓逮著幾個想混吃混喝吃白食的、成衣店的布料因保存不當生了蟲……已依照舊例，該查賬的查賬，該送官的送官，該苛責的苛責了……”
阮瓏玲的筆鋒未停，蹙了蹙眉尖道，“若我記得沒錯，皮貨鋪的賬冊，在這個月已是出了第四次岔子了，你去命何管事敲打一番，若是賬房先生再出錯，直接撤換。”
“沒別的了？”
“確實還有一樁，是素日裏少見的。
天下樓那邊，有位預定了棋珍院的客人，在辦理入住時碰上了難處，掏不出銀子來，想要賒賬。”
六日之後，文學泰山、前任首輔周閣老，便至揚州開設講壇，為期一月。
從半個月前，就陸陸續續有不少學子慕名，從四麵八荒匯聚而來，隻為近身聆聽周閣老的教誨，這首選的落腳之地，就是周閣老入住的天下樓。
因此，每年四月，天下樓的旅宿費便水漲船高，比平時貴了十倍不止。
天下樓根據價格檔位，分為了板、間、院三個格局。
其中以院的價格最貴，與周閣老毗鄰而居的棋珍院、聞風院與舞笙院，價格更是高至一夜百兩。饒是如此，也早在半年前就被預定而空了。
“能預定得到棋珍院的客人，想來也不是尋常的凡夫俗子。”
阮瓏玲已將賬本寫罷，將指尖的狼毫筆，輕置在了硯臺之上。
“可憑他是誰？天下樓概不賒欠，直接回絕了便是。這規矩全揚州的人都知道，怎得還回稟到我麵前來了？”
這略帶苛責的語氣，使得阿杏的額頭上沁了些密汗，急忙解釋道，“芬娘也同客人說了概不賒欠的規矩，可那客人卻不肯走，還遞上來了塊木令，執意要求見東家一麵。
畢竟是預定了棋珍院的客人，芬娘估摸著那位公子或也有些錢權在身上，又識得這木令是東家您才能贈出的，隻怕是您哪位故交，不敢輕易得罪，這才將此事遞到了東家身前。”
阿杏從袖口掏出了那塊木令，輕放在了小葉紫檀木的書桌上。
令牌正中大大的“阮”字下，顯示的是木令的編號，“十六”。
竟正是今晨遞給那陌生男子的那塊？
？
那男人通身貴氣，渾身上下無一不是精品，身上著的衣裳都是尋常人家好幾年的嚼用，指節上戴著的玉扳指通體碧綠，價值連城，他怎會缺銀子？
還用了那塊原本不願意接的木令，來當敲門磚？
他不是姿態甚高？格外居高臨下麼？且還咒她婚事不暢，給他人做嫁衣麼？
行，既然今日送上門來，那她便也讓他嚐嚐被人奚落戲耍的滋味。
“走，去會會這位貴客。”
阮府與天下樓近在咫尺，幾乎就是前院與後院的距離，有任何風吹草動，阮瓏玲都能及時處理，所以差不多僅過了一盞茶的時間，她便行至了專於待客的花廳。
花廳的窗槅都刷了紅色的朱漆，因雨過天晴，點綴了彩色琉璃的窗戶，被斜斜推開，用於通風。
阮瓏玲慢步走在廊下，眸光順著窗戶望了進去……
陽光照在彩色琉璃上，朝花廳內投射出五光十色的亮光。
而那男人正身姿如鬆，坐定在斑斕光暈中心的一張官帽椅上，身上銀白色的上好錦袍，愈發被襯得流光溢彩。
他正掀開杯蓋準備喝茶，氤氳的霧氣騰空而起，猶如一層麵紗籠罩在了他的麵容前，為他氣宇軒昂的容貌，額外添加了幾分勾魂攝魄的神秘……
不得不說，這張臉，確實無可挑剔。
男人聽到動靜，將掀起的茶蓋又複扣上，朝門口直直望來，正好對上了她的眼睛。
他的眼神不急不迫，格外平靜，乍瞧著是溫的，可再多看幾眼，便能覺出幾分生人勿近的淩厲來。
按理說，是他有求於人。
可他絲毫未擺出有求於人的姿態，臉上既沒有殷勤的笑容，也沒有熱情的問候，甚至都沒有起身迎接……
僅朝她微微頷首，語調依舊冷冽、淡漠，
“阮東家，又見麵了。”