新歷901年3月12日，埃律西昂大陸，萊芮亞王國，銀霧市東區。這里是整片大陸的極東之地，坐落著通往新大陸的中樞港灣。
可是殘留的記憶告訴艾德，要描述東區這個被稱之為“無光地帶”的貧民區，即使最嚴謹的語法學家也很難在“貧困”和“混亂”中選出更合適的那個詞。
午后天氣難得還算晴朗，灰色的早春殘雪逐漸消融，露出被冰碴掩埋的碎報紙和木屑。開往偵探所的租賃馬車從容不迫地穿過人群，座位微微顛簸。
在地面上，老舊的磚石路面灑滿馬糞、碎石、草屑，路邊的火盆燃著裊裊輕煙，報童、紅鼻頭的宣教士、眉目清秀的送信人，還有叫賣的販子——各種各樣的商品裝在毯子或籃子里，肥皂、掃帚、銅紐扣、陶土煙斗和煙絲。
“我們要去哪？”艾德聆聽著車輪的轉動聲，將雙臂枕在腦后，閉上雙眼說道。
“偵探所，今晚您先住在那里，直到其他兩位探員回來。”亞瑟的言語間透著輕松。
“那我的自由呢，您不是還說過要保障我的自由？”
“確切地說，是‘保障您的人身安全和自由’——您必須先確保自身安全，然后才能有自由。”
“……”艾德揚了揚眉毛，沒有繼續爭辯。
眼前的光線忽然變暗，天空中一道夢幻般碩大的陰影驚擾了他的視野。艾德不由得睜開眼睛，仰頭向車窗外側目眺望。
一架混合式布局的硬式飛艇從天空緩緩掠過。氣囊為軀、升翼為羽，尾部的蒸汽云霧劃出一道白色軌跡，恍若展翅翱翔天際的鯨魚。
令他驚訝的是，氣囊上涂裝著紅藍底色的星型圖標，與餅干罐上的商標一模一樣。
“那是……西海岸貿易公司？”
車夫很是健談，在外面接茬道：“是啊，畫著紅藍星的貨運飛艇，除了西岸公司還能是誰的？天上飛的無非就三種，載貨的、載人的，還有宰人的。”
原來西海岸貿易公司這么厲害，我還以為那是家餅干公司。當然，這句話艾德沒有說出口。車夫這會兒倒是打開了話匣子，往外倒個不停：
“唉……如今的馬車生意是越來越難做了，從天上到地下都在搶生意。哎，跟您說個事，您可別往外傳，我聽說氣動地鐵出事了。”
“嗯？什么事？”亞瑟忽然插入了對話當中。
“鬼知道。今早我載了個客人告訴我的，估計明天這時候就能見報了。要我說這幫飛賊黨的王八蛋死了最好，天天就知道發明些新機器斷我們這些本分人的活路，呸！您說是不是？”
亞瑟沒有回話，只見他掛在嘴角禮貌性的淺淡微笑消失無蹤。該不會他就是那個所謂“飛賊黨”里面的人吧？
“您說的這個‘飛賊黨’是……？”艾德偷偷忍笑，出口問道。
前面的車夫倒很有熱情：“怎么，聽您的口音也不像外來人啊？算了，這我還得從頭和您說起……”
車夫的語速很快，廢話又多，艾德聽了好一會兒才弄懂：
如今的王國議會由三個黨派競爭把持：代表傳統貴族和教士階級利益的保守黨；代表部分新興的產業貴族和工商業大亨利益的自由黨；以及由新興的科學門閥、學會、合作社等聯合組成的工業進步黨。
三黨在議會上常常爭執不休，互相指責攻擊。保守黨被稱為“騎馬的匪徒”，自由黨被稱之為“貪得無厭的海寇”，工業進步黨則被稱之為“開飛艇的竊賊”。
久而久之，這種污蔑性的譏稱反而廣為流傳，幾乎成為了三黨的正式名稱，不時出現在一些官方性的政府文件中。
銀霧市原本是馬匪黨的大本營，‘白櫟’奧克蘭家族的傳統封地。但隨著其成為遠洋貿易的中轉站之后，海寇黨和飛賊黨也將手伸到了這里。
“照您這么說的話，氣動地鐵關停了，您這邊的生意應該好做不少吧？”
艾德閑著無聊，玩起了口袋里的硬幣，他發現這能讓自己放松神經，顯然這也是失憶前的舊習慣。
“哎呦，瞧您說的——我們也就賺個零頭，發大財的是弗洛伊德先生。”
“哦？這位弗洛伊德先生是干什么的？”
“馬車租賃公司的大老板，特許經營。政府批準的租賃馬車牌照只有500枚，可弗洛伊德先生總能拿到更多。整個銀霧市的租賃馬車沒有一萬也有八千輛，差不多每一輛都有他的抽成。”
“——不光是雙輪的，還有雙層四輪的公共馬車。每輛馬車8鎊的牌照費和每年1鎊半的養路費——這可不是一筆小錢，您說是不是？”
“嗯哼。”
艾德把帽子蓋在臉上，瞑目養神，用鼻音哼了一聲結束了這場閑聊。
……
亞瑟口中的“偵探所”坐落在圓盾街一條偏僻的陋巷里，沒有招牌，仿佛故意不想讓人發現。綠色漆木門旁栽種著幾盆雪花蕨、百日烏、花斑棕櫚之類的廉價綠植，像是一層保護色。
唯一能證明它存在的，只有門前金屬牌上的一行小字——“伊頓偵探事務所”。
艾德走下馬車，披著從胖警官曼斯那里借來的大衣，仿佛一件長袍。他的衣服被鯨油燈灼得破破爛爛，只能借別人的遮掩一下。
天色已然露出薄薄昏黃，橙色陽光一片片斜灑在木門上。通往偵探所的小巷人煙稀少，空氣中也并未帶著惡臭。他一聲不吭地跟在亞瑟身后，隨著鑰匙輕輕轉動，門開了。
首先映入眼簾的是一扇弧形的辦公長桌，文件夾被井井有條地擺放在桌架上，一旁是印刷電報機，電線排得很是規矩。沙發、百葉窗、核桃木書架、燭臺、火爐、座鐘、衣架……和艾德想象中的偵探所別無二致。
咦，我還以為真正的偵探所會更……標新立異一些？
空氣中殘留著香薰蠟燭的氣息，幽谷般冰冷而寧靜的沁香，那是鈴蘭花的香味。艾德將胖警官的大衣掛在衣架上，手杖和帽子扣在一旁。亞瑟也摘下了他那頂綁著金色目鏡的八角皮帽，嘴角揚起浮夸的微笑，伸出手說道：
“請允許我重新介紹一下自己：亞瑟·卡斯特，神調局見習探員，刑偵助理，皇家學會會員。在地鐵大屠殺案件告破之前，為了您的安全考慮，您必須處于本人監護之下。”
“那是不是說，只要案件告破您就可以放我走了？”
“恐怕這我做不了主，但理論上是這樣沒錯。這樣，我先帶您去房間看看吧。”
“好……”見亞瑟并沒有給出明確的答復，艾德只好跟著他上了二樓。
臥室的潔白床單平整得像鏡面，寫字桌上擺著鋼筆和備好的信紙，書架上的書籍井然有序，按照分類和大小碼齊。橘黃的斜陽穿過澄潔的玻璃傾瀉而入，連窗沿的積灰也被擦拭過。
“事情倉促，您暫且住我的房間吧，我在沙發上將就幾晚就好。如果有什么需要您可以寫在清單上，我這兩天會盡快購置。”
“不不不，這怎么好意思？還是我睡沙發吧。”艾德慌忙客套道。
他這樣做當然不是因為講禮貌，而是因為亞瑟一旦睡在客廳，正門將完全處在對方的監視之下，再加上那只靈敏詭異的機械蜘蛛，他肯定沒有單獨行動的機會。
亞瑟依然是那副令人如沐春風的笑容：
“這是上級的安排，您不必推辭。哦對了，不介意的話我這里有幾套不常穿的衣服，不如您先湊合一下？”
“不……呃……那就有勞了。”
艾德本想婉拒，可是低頭看了看破破爛爛的袖口，簡直如乞丐一般，實在不成體統。
“那我放在這里了，您慢慢試。”亞瑟從衣柜里取出幾套衣服，將門隨手帶上。
聽見亞瑟的腳步聲逐漸走遠后，艾德伸手摸了摸領口的扣子。忽然他皺起了眉頭，開始四下打量：書架、衣柜、墻角、床底、窗外……
在反復確認了沒有機械蜘蛛或其他可疑的東西后，他這才長舒一口氣，解開領口的扣子……
“啪”，紐扣發出一聲痛苦輕響落在了床上，這身舊衣服終于壽終正寢。而亞瑟給他找了三套衣服——
第一套是相當體面的正裝：牛奶般柔滑的絲綢黑馬甲和長褲，乳白色立領襯衫板板正正，顯然漿洗過，再配上一件上好的絨面呢禮服和絲質領巾。穿著它出席再正式的場合也不會顯得失禮。
這套太過正式，想必價格不菲。還是不要弄臟它了，艾德識趣地把它疊好放在一旁。
第二套則與第一套正相反，比亞瑟現在的穿著還要夸張——大量的時髦元素：撞色的格子花紋馬甲、波點衫、棕皮夾克和皮革目鏡、裝飾著大量齒輪和零件的大號皮腰帶……
艾德搖了搖頭，穿這身上街肯定會成為整條街上的焦點，顯然不是自己的風格。
第三套在他看來就正常得多了：灰色的闊腿褲，羊毛呢馬甲，米色的翻領襯衫，還有一件寬松舒適的大衣。
就這件吧。他脫掉舊襯衫，換上了新裝。
日漸西下，灰藍色的薄暮緩緩灑進窗邊，和著一絲寒意。此時此刻，艾德望著鏡子里煥然一新的自己，突然覺得既熟悉又陌生。
艾德加·懷科洛……我的名字是艾德加·懷科洛。
你的過去是什么樣子的？你的家人們呢？他們在哪？修理鋪那邊的工作辛苦嗎？你還能回到曾經的生活嗎？
他伸出手指輕輕觸摸鏡面，鏡中的少年沒有回答，只是盯著自己，眼中是同樣的迷茫。
細小的塵埃微粒在空氣中起落沉浮，沿著縷縷金紅色的夕陽暮光無聲挪移……
【晚上好啊，我親愛的好先生。】
淡白色的、燃燒著的火焰文字一筆一劃地銘刻在鏡面之上，外焰似絲縷般輕輕舞動。
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