當麻痹的感覺消失不見，眼前是一片薄昏的幽暗。艾德感覺到身軀陷在柔軟的皮革質感中，那是沙發所特有的觸感。
一團橙紅色的火花清幽飄舞，畫面漸漸清晰，那是網欄中壁爐的爐火。
在藤蔓編制的搖椅上，一位老婦人穿著綠色的、繡著灰白色鈴鐺狀小花的浴袍，細細的白色發辮隨著搖椅輕輕搖晃，戴著金耳環，口中輕哼著屬于上一個時代的童謠。
“你醒了？”
聲音同爐火一樣溫暖，像是在和自己的孫兒講話。
艾德明白，對方把自己弄到這里來顯然不是為了嘮家常。他繃直了身子，卻發現手腳并未被束縛住。
老人輕輕側過頭來，臉孔好似皺巴巴的蘋果，橘色火光與溫暖的黑暗在她蒼老的臉龐上交織舞動，眼睛炯炯有神——
那是一種介于卡塔莉娜與奎茵之間的綠色，既沒有那般清朗，也不似那般深邃，又因歲月而稍顯渾濁：
“別緊張，孩子，我只是想見你一面。”
老婦人站起身來，背脊略微有些佝僂。她的手上爬滿了深藍色的血管和斑點，皮膚帶著老年人特有的陳舊味道。
艾德有些驚慌，卻發現對方只是給他端來溫牛奶和餅干，就是那種他曾經在警察局吃過的探險餅干。
“人上了年紀，牙口就太不行了。”
她感慨道，將餅干浸泡在牛奶里，直至其變得柔軟膨脹才放進嘴中。
“……伯納德最近還好嗎，小艾德？”
艾德并沒有碰牛奶和餅干。他明白這句話的意思：對方知道我在為神調局工作，也知道我的真實身份。
“他很好。”
“我猜你應該有很多問題想問，盡管問出來吧。”
猶豫片刻，艾德終于開口道：
“你是誰？”
“我只是一個無名無姓的老太婆而已。幫里的孩子們喜歡叫我‘老祖母’。”
她啜飲了一口溫牛奶，慈祥地笑著說道。
艾德低垂的眼眉不由得抬起來看了一眼。根據神調局掌握的資料，樵漁幫的幕后掌控者正是一名被稱之為‘老祖母’的人。
樵漁幫的最高層人物親自見我？艾德心中已經大致猜到對方的意圖，但他還是繼續問了下去：
“你們對弗蘭克做了什么？”
“送他去了該去的地方。既然他選擇了背叛，就必須承受代價——背叛是我們的生存之道，但這不代表樵漁幫會容忍背叛。”
“剛剛襲擊我的弗蘭克又是誰？”
“他是一名……‘蛻膚者’，『面紗』秘文賦予了他偽裝的能力。”
『面紗』秘文……又是一種黑魔法。
“既然您已經知道我是臥底了，為什么不在碼頭時就動手，而是一直等到現在？”
“我希望你能將這出戲繼續演下去。其實安德羅對此事并不知情，畢竟一臺好戲不應該有太多演員。”
“您希望我做雙重間諜。”艾德撥弄著盛牛奶的玻璃杯，卻并沒有去喝。
“只是一個小建議而已。無論拒絕或者答應，你都可以毫發無損地離開這里。”
“當真？”他十分懷疑。
既然對方能把弗蘭克剝了皮做成血肉蜂巢，自然也不可能輕易放過自己。
“當然，但為什么不考慮一下呢？這個提議對你有益無害，而且，你妹妹也在我這里干活。”
蒂婭也在樵漁幫？！
原來對方的殺招在這里。艾德終于再也沉不住氣，抬起頭來盯著老祖母。如果自己拒絕，那蒂婭的處境自然不必多言。
“別擔心，我派給她的都是干凈活兒。不像神調局，把這些臟活累活都甩給你。”
說到這里，她難過地笑了笑，仿佛在心疼艾德：
“她就像我的親孫女一樣。我愿意保護她，把最好的都給她，也希望你也能理解我的一番苦心。”
“好吧，我當然能理解。”艾德只得選擇妥協，“您想要我做什么？”
“像平常一樣生活。有需要的地方，我會想辦法聯系你的。”
“就這樣？”
“就這樣。我會給你一份新的賬簿，里面刪去了幾位大客戶，但足以讓伯納德滿意。至于線人弗蘭克，我們那位‘蛻膚者’會再扮演他一段時間，然后在一個月后的遠洋航行中‘不幸遇難’。”
“明白。”艾德點了點頭，試探著問道：“我可以走了嗎？”
“當然。”
老祖母攤開掌心，枯槁的手掌中是一枚白色的藥片：
“吞下它，我的孩子們會送你到安全的地方，在那之后你就可以去找伯納德·伊頓交差了。不過，你不打算再談談報酬嗎？”
“報酬？”
艾德沒想到還會有報酬，他本以為這是一場威脅勒索。
老祖母從口袋里掏出一枚中空的水晶吊墜，與白色藥片放在一起：
“我不會付現金給你，那樣太危險了。這里面有五枚無面鐵幣，大約價值2000鎊。如果你能接觸到神調局以外的非凡者圈子，很容易就可以轉出手。”
2000鎊。艾德下意識地咽了一下口水，這個數額幾乎等同于小有名氣的商人、著名律師、鄉紳或者高等醫師一整年的收入，等于他自己四年的收入。
而且最重要的是，自己的下一步計劃恰好需要無面鐵幣。這無異于是雪中送炭。
既然自己沒有拒絕的權利，那不如就干脆收下好了？
艾德接過吊墜揣進口袋里，將藥片含在嘴里，端起牛奶一飲而盡。
……
再次醒來的時候，艾德已經出現在了租賃馬車的車廂內，那位假冒的“弗蘭克”就坐在他的對面。
沒想到，自己才當了幾天好人，就要轉行開始做壞人了……
艾德發出一聲嘆息，緩慢而悠長，壓低帽檐開口道：
“所以，現在我們算是同事了？我該怎么稱呼你？”
“弗蘭克。”
“呃，不，我是說……你真正的名字，或者別的代號之類的……”
“弗蘭克。”矮個子胖臉的中年人說道，“蛻膚者沒有自己的名字、外貌、甚至性別。我們在一生中會不斷偽裝成他人，直到忘記原本的面目，失去真正的自我。”
“……所以，請你稱呼我為線人弗蘭克。”
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