柯呂思·哈肯上校，那位老乞丐的上司？
這個世界真小，艾德不禁有這樣一種感覺。
老男人張開雙臂走上前去，笑容滿面：
“三十三年，整整三十三年了啊！我的老伙計——你看上去一點都沒變。”
“您也一樣，長官。”羅溫的嘴角同樣泛起了笑容，這是艾德第一次看見他笑。
兩個老男人如同兄弟般，情真意切地擁抱在一起。不是骨肉，勝似骨肉——至少狄倫肯定不會這樣擁抱伊頓。
“真沒想到能看見我們老去的模樣，羅溫。我當初本以為自己遲早會撞上一顆炮彈，然后馬革裹尸、榮歸故里，可誰承想已經六十五歲了？”
“您看上去身體硬朗，只要堅持鍛煉、多吃果蔬，能夠長命百歲也說不定。”
“哈，百歲是指望不上了。我只想趁著腿腳還能動，天南海北四處逛一逛，看看我的老朋友們。”
“其他人過得還好嗎？”羅溫的眼中微微泛起光芒。
“不太好。我們這個‘光榮’的國家拋棄了那些忠誠的人，就像拋棄一條狗。他們中的很多人衣不蔽體，食不果腹，我一直在想法子幫他們做點兒什么。”
哈肯上校搖了搖頭，似乎對此頗有微詞。他轉頭望著羅溫身旁的兩人，指著艾德問道：
“這是你的孩子嗎，還是孫子？都這么大了？”
“哦，不，他叫艾德加·懷科洛，在警察局工作。我還沒結過婚。”羅溫有些尷尬地說道。
“哦……你好，小朋友。抱歉誤會了。”
哈肯上校伸出手掌向艾德示好，艾德禮貌地回應了問候：
“您好，上校。”
他的手掌上布滿了樹皮一樣的粗糙紋路，硬得像塊鋼鐵，堅不可摧。
“你為什么不結婚呢？羅溫。以你年輕時候的英俊模樣，肯定會有不少姑娘為你瘋狂的。”
“我不敢在身邊有人的時候入眠……”
羅溫臉上的笑容漸漸消散：
“每當夜深人靜，那個紅色的山谷就會縈繞在我眼前。那些模糊的面孔……我必須將它們一個個再次殺掉，才能醒過來看見清晨的陽光。”
“我感覺自己……被詛咒了。您會有這種感覺嗎，上校？
“不，那并不是詛咒，羅溫，是你的思想在折磨自己。”
哈肯評價道。與羅溫不同，他蒼老的、雄獅般的臉龐上全無愧色：
“……我并不覺得愧疚，我接到的命令是守住那個山口，不能放走任何一個敵人。如果重來一次，我還是會驕傲地將那群尖耳朵殺得一干二凈。”
“我不在乎他們的死活，因為我知道自己該在乎什么。為什么要去同情你的敵人呢？想想那些還活著的兄弟們，那些你真正應該在乎的人——”
“他們為了整個國家奉獻此生，從尸山血海中爬了出來，卻要在無望的日子里漸漸老去。沒人為他們的付出表示感謝，也無人對他們的余生負責。”
“我們做了可怕的事……”羅溫說道。
“不是我們——是萊芮亞和‘黑心王’做了這一切！”
上校打斷了羅溫，他越說越快，表情就像一頭怒吼的獅子：
“這些戰士們依然像刺刀一樣鋒利，卻只能在街上乞討、流浪。人們稱理查二世為國家之父，可哪個父親會對自己的孩子做出這種事情？！”
黑心王……那是對理查二世陛下的蔑稱。
艾德臉色微變，環視四周，所幸教堂里并無其他外人。打掃地面的老修女將頭埋得更深，佯裝無事發生。
突如其來的寂靜同樣點醒了柯呂思·哈肯。他嘆息一聲，掏出手帕抹了抹腮幫：
“抱歉……讓你們聽到了一個糟老頭子的瘋言瘋語。作為賠償，就請允許我做東，帶諸位去餐廳享用一頓豐盛午餐吧。”
艾德慌忙擺手：“不用勞煩了，我剛吃過午飯，而且正好有點事情想和狄倫神父談。”
“我也不打擾二位敘舊了。”狄倫識趣地說道。
“既然這樣，羅溫……我們就找個暖和的地方，吃點焦乎乎又肥美多汁的烤肉，再喝一杯白蘭地？”
見羅溫點頭表示同意，哈肯勾勒起了滿是褶皺的笑容，拍了拍他的肩膀，撐起雨傘轉頭對二人說道：
“那我們就先告辭了。”
“一路順風。”
見二人走了出去，艾德這才轉過臉來，從外套內襯里面抽出信封遞給狄倫：
“這里是奎茵和坤圖先生的醫療費，伯納德·伊頓先生托我轉交給您。祝您……‘生活愉快’。”
說最后一句話的時候，艾德戲謔地挑了挑眉毛。
……
“我回來了。錢我已經交給狄倫了——”
在房檐下收起雨傘，艾德剛想要推開偵探所的綠色門，卻發現門已經鎖住了。
怎么回事，人都出去了？
他掏出鑰匙打開門，里面空無一人。桌上只留下一張手寫紙條和地圖——
西岸公司的運輸飛艇在市郊墜毀，收到后速至。
一旁地圖上描著用鉛筆勾畫出的圓圈，顯然是事發的具體位置。
得了，又有活干了。
艾德纏上槍袋，將白鴉手杖綁在腰帶上。稍稍伸展筋骨，酸痛的感覺還殘留在肌肉內。
一般來說，他很少在雨天帶傘的時候再帶上白鴉手杖，畢竟拄著一根棍子看上去像名紳士，拄著兩根就像殘障人士了。
但白鴉手杖是關鍵武器，不能不帶，就只好綁在腰帶上充作配劍了。他還將老祖母給的那枚中空白水晶吊墜揣在口袋里，關鍵時候可以作為「秘縛之刃」的施法材料。
匆匆忙忙趕到現場，飛艇只剩下一片燜燃的廢墟，熱氣緩緩蒸騰，鋼制骨架上還殘留著星星點點的火光。雨已經停了，但走上前去仍能感到一股熱浪撲面而來。
飛艇墜毀在一處林郊，所幸由于下雨，土壤和樹木足夠濕潤，火勢并沒有進一步蔓延。周圍的土地仍是被燒得焦糊斑駁，發出一種罕見的、火焰灼燒雨滴般的奇特氣息。
由于事故發生在城外，除了東區小隊的人以外，還有其他地區的神調局成員在現場勘察。
“我是不是來晚了？”艾德的臉上掛著內疚。
“無妨。讓奎茵和你說一下情況吧。”
伊頓先生正在和另一位戴面具的調查員交談。他停下了談話，示意艾德先去找奎茵弄清楚情況。
“好的。”
奎茵就在一旁的樹下靠著，仿佛大人談話時身旁百無聊賴的孩子那般。看到艾德走過來，她終于收起了手中旋轉的蝶翼折刀，睜開眼睛等著他開口說話。
“事情的緣故弄清了嗎？”
“大概吧，我聽說救下來的人說，好像是由于下雨導致什么的。”
“雨天導致的零件故障造成飛艇轉子失火墜毀？”
“對，就是你說的這個。一個字都不差。”她翻了個白眼，認同了艾德的說法。
“遇難者多嗎？”
“一個也沒有，事發的第一時間他們就拋棄了運載的集裝箱，然后坐逃生熱氣球飄走了。”
“呼……”艾德松了一口氣，這是比較標準的自救流程，嚴格遵守規章制度可以提高空難的生存率。
“聽起來不算太嚴重的事故。既然這樣，神調局為什么還來了這么多人？”
他偷偷瞄了一眼四周，戴著鳥嘴面具的起碼有十幾個人，絕對稱得上豪華陣容。
“問題就在這里，”奎茵指了指飛艇沿途的方向，“那個集裝箱里面裝有大量的現役裝備，足足可以武裝起一個營的士兵。”
一個營的士兵？
眼前突然浮現起柯呂思·哈肯上校的音容樣貌，不知為何，艾德有一種不好的預感。
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