旌旗飄揚，遮天蔽日。
五萬鐵騎沿著高陽平原上的寬闊官道徐徐東行，后方則是超過十萬人的民夫與輜重兵隊伍。這只是西吳鐵騎的一部分，并沒有集結全部兵力。
大陸地勢從北到南，從西到東，大體上呈現一個從高到低的趨勢。世間養馬勝地盡在北方，所以南周的騎兵數量最少戰力也最弱。不過他們也有獨特的應對方式，重甲步兵和戰車方陣聞名天下，其中尤以平江方家子弟為主體的陷陣營首屈一指。
當年前魏尚未覆滅，高陽平原便是最好的養馬之地，西吳境內軍閥憑此組建起當時最強大的騎兵。諸國混戰之時，林清源為大梁高祖制定雄踞中原腹心之地的基本策略，很大程度上也是因為往西極難擴張，遠不如收拾北境和中原那幾家割據勢力容易。
如今西吳實際擁有騎兵十三萬余，這是一個非常恐怖的數字。
裴越在穿越之后，對這個時代的軍事力量了解得更透徹，知道像前世史書上記載的“陳兵百萬”言過其實，其中絕大多數都是民夫和輔兵，一場大規模戰役中真正的作戰精銳能達到二十萬已經極為罕見。就拿他比較感興趣的前世那支蒙古鐵騎來說，其鼎盛時期騎兵數量大約在十五萬左右，這便足以讓他們縱橫天下。
若非要應對這樣強大的騎兵，大梁也不必在靈州邊境上建造三十余座軍寨，以三十五萬精銳邊軍擋住西吳人的窺視，并且只保留古平大營北側通往虎城的一條道路。
開平帝定下先南后西的國策，其實還是當年林清源謀略的延續，似乎朝堂從上到下都認為南周相較而言更容易攻破。待打下南周穩固南方糧倉之后，再用逐步蠶食的手段向西推進，只要能占據一半高陽平原，開平帝便有自信憑借大梁蒸蒸日上的國力摧毀西吳人的騎兵，進而一統天下。
世間從不缺少聰明人，更何況大梁的意圖不算隱秘，當初開平帝改元時便讓邊境上風聲鶴唳。如今五年時光一晃而過，雖然大梁還未挑起戰事，但作為西吳人來說卻不愿再繼續等下去。
此番西吳朝廷用兵，最低的要求是拿回虎城，這顆矗立在高陽平原東段讓他們如鯁在喉的釘子。
五萬騎兵由鎮東大將軍謝林統率，其人乃是西吳軍方“四將”之一，將兵能力極為突出，特別擅長長途奔襲迂回作戰，是“四將”中最年輕的統帥。
因為一些歷史緣故，大梁和南周都是承襲前魏舊制，無論官制或軍制都相差無幾，只有些許細節上的差異。但西吳大不相同，軍事大權由皇帝一手掌握，其下設都統府，掌權者皆為皇子或親王，協助皇帝處理軍務。
都統府之外便是四方大將軍，統稱為“四將”。
謝林今年四十一歲，他的經歷堪稱傳奇。此人本是西吳京城某座侯府的家奴，侯爺見他聰明果敢便將他提為親兵隊長，謝林借此順利進入西吳軍中并且逐步高升。十五年前虎城一戰，那位倒霉侯爺被裴貞親手砍了腦袋，謝林不僅沒有就此沉淪，反而愈發展露自身在軍事上的驚艷天賦。
時光倥傯，當年意氣風發的青年如今已是穩重如山的大將軍。
“大將軍，王黎陽送來密信。”
一名親兵飛馬前來，恭敬地呈上密信。
謝林接過信封，就在馬上拆開，看完之后遞給旁邊的一名將軍，淡淡道：“王家行事太小家子氣。”
那人接過看了幾眼，搖頭道：“八百騎兵有什么用？太小瞧梁國人了。”
謝林面無表情地說道：“陛下囑咐我一定要等王家攪亂靈州，使得梁國邊軍自顧不暇，然后趁亂動手。”
那將軍冷笑道：“王家打得好算盤，從夾袋里掏出八百人就想占住頭功，也不知道他們哪來的自信和胃口。王鼎云自己沒什么能力，不過養了一對好兒女，只是憑他們就想站在軍方頭上？王黎陽雖然是個武道天才，可是其他方面不值一提，他那妹妹不過是——”
謝林皺眉道：“牢騷太盛。”
將軍聞言立刻閉嘴，并無不忿之色。
謝林轉頭望向隨時候在旁邊的傳令官道：“通知大軍轉向東北甘城，再派人提前去和甘城守將說一聲。”
傳令官領命而去。
西吳在高陽平原上擁有七座雄城，其中最東面的虎城落入大梁之手，甘城則是剩下的六城之一，距離虎城大概有四百多里地。
那將軍面露不解，按照之前的定策，五萬騎兵會暫時駐扎在東面的柳城，那里距離虎城只有二百多里地。依照西吳鐵騎的速度，最多三個時辰就能出現在虎城之外。
出于對謝林的尊敬，將軍不敢直言質疑，只是小心翼翼地問道：“大將軍，莫非要真的等王家人辦妥才發兵？”
謝林平靜地說道：“虎城易守難攻，如果那位襄城侯蕭瑾不出來，騎兵便沒有用武之地。光靠東境這些年訓練出來的步卒打不下來，就算不計傷亡也做不到。陛下信任王家，不代表我會傻等著王家成事。”
將軍便知道謝林已經有了方略，頷首道：“虎城死守的話確實難打，只有將梁國的邊境撕扯開一個口子，他們才可能冒出頭來。”
謝林不置可否道：“你還記得十五年前，裴貞是怎么奪去虎城的嗎？”
將軍微微一愣，隨即露出憤怒的神色，搖頭道：“這是咱們所有大吳軍人的恥辱，焉敢或忘半日？說起來也怪寧……怪那位侯爺太大意，以為裴貞大敗而歸，唾手可得的功勞哪里肯放棄？如果不是因為他貪功想要截斷裴貞的后路，虎城絕對不會失守。”
謝林望著天邊的浮云，神色略顯悵惘：“寧侯此舉是因為我在軍中的崛起，他無法忍受自己的家奴凌駕在自己頭上，所以不肯放棄一線希望。”
將軍果斷地搖頭道：“大將軍，此事與你有甚關系？那時你還只是軍中一名千夫長，他又不是神仙，怎能料到你將來會平步青云？”
謝林輕聲笑笑，沒有繼續這個話題，眼神漸漸凝重，緩緩道：“裴貞那場千里奔襲之戰打得很精彩，他似乎從梁國京都出發時就想好大略，踏上戰場第一刻就在為最后的決戰做準備。我這些年反復研究那一戰，發現他當時在戰場上的每個決定都是在為奪取虎城而鋪墊。拋開敵我關系不論，這樣的名將何其難得，當時他只要犯一個細小的錯誤，便可能全軍覆沒。”
他喟嘆道：“恨生不逢時啊，不能與此人當面交手。”
將軍同樣神色復雜。
謝林面容堅毅，聲音雖輕卻仿佛能攪動風云：“此番我領軍東進，不過是還施彼身罷了。”
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