“你叫張德？”
“回侯爺的話，小人就是張德。”
“何方人氏？”
“小人是化州歸德府漁陽縣劉家莊人。”
“原先在北山兵站當差？”
“是，侯爺。小人四年前從軍，操練半年之后被安排到北山兵站，然后一直沒有換過地方。”
“說說你這段時間的經歷。”
九里關內的臨時節堂中，小卒張德分外局促地坐在最下首。他身上換了一套干凈整潔的衣裳，臉上的傷勢也由郎中做過處理，與兩天前逃到關內時的凄慘模樣截然不同。
即便已經逃脫蠻人的控制，他說話時的語調仍舊帶著顫音，渾身上下都透著緊張的情緒。因為堂內除了他之外，還坐著兩排氣勢煊赫目光銳利的武將，至于那位年輕但又不怒自威的中山侯，張德壓根不敢直視他的目光。
裴越看著他坐立難安的模樣，稍稍放緩語氣道：“不必緊張，從頭說起。”
“是，侯爺。”
或許是感受到裴越溫和的態度，張德逐漸鎮定下來，便從他們那支小隊在河邊遭遇蠻人、隊正劉古和顧思安舍身為同袍創造撤退的機會講起，而后一直說到他們被蠻兵追上、眾人轉身斷后讓陳丹一個人逃命。
因為是將近兩個月前發生的事情，再加上張德的口才不佳，一路說下來難免磕磕絆絆，可這并不影響眾人聽清楚當時的狀況。尤其是在說到那些同袍戰死的境況時，張德已然眼中含淚，臉上的神情因為悲痛和憤怒略顯猙獰。
“……劉大和老顧死的時候小人沒有多看，因為蠻人追得很緊。當時我們想著總得活下來一個人，得讓兵站和大營那邊提前做好準備。陳丹為人機靈，平時也很謹慎，所以我們拼命擋住蠻人的追兵，讓他逃了回去。身邊的人一個接一個倒下，小人和楊定被蠻人首領打暈，等醒過來之后發現自己在荒原上。”
張德用力擦了擦眼角，勉強保持平靜。
裴越腦海中浮現楊應箕古板冷肅的面龐，不禁輕嘆一聲問道：“楊定現在還活著嗎？”
張德微微一窒，然后滿面愧疚地道：“小人不知。”
眾將神色各異，韋睿面無表情地問道：“張德，你是怎樣逃出來的？”
張德沉重地說道：“蠻人抓了很多我們的人，有邊境村鎮的百姓，也有各處被打散的兵卒，至少有兩三千人。他們只給我們極少的食物，盡量不讓我們凍死餓死。小人和楊定商量過后，總覺得這樣下去遲早是死，于是就暗中聯系了部分人，在十多天前的深夜發動反抗，殺死幾個蠻人之后就一路往南跑。”
韋睿冷靜地推斷道：“然后蠻人緊追不舍，包括楊定在內的人將食物留給你，他們被蠻人抓了回去，而你順利逃了出來。”
張德面上浮現一抹不太自然的神情，點頭道：“是的，將軍。”
他出身卑微不假，卻不是陳顯達那樣一根筋的性情，相反頗有幾分小人物的敏感，從韋睿的神態和語氣中察覺到對方意有所指，至少不是很信任他。
張德只能被動接受，一方面是對方并未挑明質疑，另一方面則是身份差距太大，雖說裴越讓他坐著，他在堂內依舊沒有主動開口的資格。
坐在韋睿對面的唐臨汾開口問道：“蠻人將你們帶到了什么地方？”
張德想了想答道：“回將軍，小人不知道那個地方叫什么名字，但是感覺蠻人對那里充滿敬畏之心。那里位于九里關的東北方向，距離大概四百多里，氣候不是特別寒冷。小人記得那里背靠山峰，北面是一片谷地。”
唐臨汾又問道：“你是否還記得去那里的路線？”
張德點頭道：“小人記得。當時小人與楊定及其他人商議，無論最后誰逃了回來，一定要記住沿途的地形。侯爺，各位將軍，蠻人根本不把我們當人看，簡直當做奴隸牛馬一般，稍不順意便是拳打腳踢。進入荒原的路上，他們活活打死我們數十人，而且……而且還有很多女子被掠去，她們……”
他默默攥緊拳頭，已經不忍再說下去。
裴越沉聲道：“辛苦你了。且先下去歇息休整，過幾日還需要你為大軍引路。”
張德感激應下，然后遲疑片刻，鼓起勇氣問道：“侯爺，還要等幾天才發兵嗎？”
裴越道：“你有什么想法？”
張德連忙道：“小人不敢有想法，只是擔心荒原上的同胞支撐不住，而且小人覺得楊定應該還活著，如果早些發兵或許還能救下他。”
裴越點點頭，淡然地道：“出兵荒原需要做好充分的準備，否則很容易陷入危險的境地。你且稍安勿躁，不必焦急。”
“是，侯爺。”
張德躬身行禮，然后一步步退出節堂。
待其退下之后，新任泰安衛指揮使唐臨汾沉聲道：“侯爺，卑職認為張德所言之地極有可能是堅昆部蠻人的老窩。我們不若以精兵數千發起突襲，大軍隨后掩護，在蠻人還沒有反應過來之前，一戰擊潰其主力。即便不能全殲對方，至少可以救回那些被掠去的大梁子民。”
裴越沉吟不語。
韋睿搖頭道：“侯爺，卑職覺得此舉略有不妥。”
唐臨汾抬眼望著比自己年輕一些但似乎更受裴越器重的韋睿，平靜地問道：“韋兄有何高見？”
“高見談不上。”
韋睿搖搖頭，語氣凝重地說道：“我只是不太相信這個人。”
唐臨汾微微皺眉道：“張德？”
韋睿看了一眼沉思中的裴越，緩緩道：“張德的身份應該沒有問題，畢竟北山兵站的人沒有全部壯烈，我們隨時都可以找人查證。可是按他所說，那個地方距離九里關接近四百里，諸位可曾想過這段路程有多么艱難？他要應對的不僅僅是荒原上的惡劣氣候，還有那些兇殘猛獸的威脅，如是種種，他竟然能安然無恙地回到九里關，且身上并無過重的傷勢。”
孟龍符頷首道：“的確，這不是四十里而是四百里，張德能逃回來令人難以置信。再者，他先前說蠻人每日只供給不讓他們餓死的食物，那么其他人肯定也無法給他留下太多食物，他總不能餓著肚子在荒原上堅持十天之久。”
堂內共有六名武將，剛好一邊三人。
唐臨汾冷峻的目光從對面逐一掃過，從陳顯達、孟龍符最后停在韋睿臉上，淡定地反駁道：“韋兄，我們永遠不能低估麾下將士的勇氣和毅力。從張德的眼神可以明顯看出他對蠻人的恨意，這一點做不得假。至于你提出的幾個疑問，首先蠻人不可能對數千人登記造冊，少一兩個人定然注意不到，再者其他人既然敢拼死一搏，肯定不會出賣張德。”
他稍稍一頓，胸有成竹地道：“方才張德已經承認，在被蠻兵追上之前，其他人便將食物給了他，讓他孤身南逃。而且他常年生活在邊境苦寒之地，在荒原上找到一些獵物果腹應該不難。”
坐在他右手邊的傅弘之略顯為難。
雖然都是裴越的心腹，但北營各衛的競爭勢頭早已顯現，泰安衛對藏鋒衛的地位和待遇無比羨慕，唐臨汾和韋睿這兩位指揮使難免會產生爭執。好在兩邊都知道顧全大局，并未出現毫無意義的內耗。
傅弘之出身南營，與韋睿等人情同手足，可如今他畢竟是唐臨汾的副手，而且私心里也認可唐臨汾的判斷，沉默片刻之后附和道：“我覺得唐指揮說的沒錯，更重要在于張德完全沒有背叛的理由。蠻人從來沒有踏足歸德府境內，不可能抓住他的家人，又有什么手段脅迫和逼反張德？”
陳顯達不禁埋怨道：“老傅，你這樣很不厚道啊。”
話音未落，一直沉默的裴越忽地抬頭看向他。
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