化州，歸德府城。
宣化大營副帥郭林喜這段時間忙得腳不沾地，他遵照裴越的安排重新調整各地兵力分配，裁撤一千余里邊境線的絕大多數兵站，組成以關隘和城池為主的重點防御體系。如此可以盡量避免在裴越領兵出征的時候，被蠻族抓住機會越境偷襲大城。
與此同時，他還得負責與化州刺史府接洽，將裴越需要的各種輜重物資準備妥當，分批送往慶龍府和九里關。如今裴越不僅手握臨時節制北境三州之權，還有皇帝旨意和兩府照會作為倚仗，無論郭林喜還是各州刺史，壓根不敢敷衍他的命令。
夕陽西斜之時，親眼看著最后一批物資離開府城送往慶龍府，郭林喜才拖著疲憊的身軀返回伯爵府。
府中清客名喚謝懷靜者，早早便在大門外恭候，面上微露焦急之色。
郭林喜淡淡問道：「人在何處？」
謝懷靜壓低聲音答道：「門下將其安置在書房中，未曾引起旁人的注意。」
郭林喜應了一聲，然后徑直前往書房。
一名年約二十余歲的精干男子見到郭林喜后，立刻單膝跪下行禮道：「卑下參見伯爺。」
「不必多禮。」郭林喜走到書桌后坐下，盯著那人問道：「北面情況如何？」
年輕人答道：「稟伯爺，中山侯于前日清晨率藏鋒衛離開九里關，因為伯爺叮囑過不要靠近那支騎兵，所以我們的人只能遠遠看著。中山侯領軍出關后，泰安衛指揮使唐臨汾和兩位副指揮使便返回慶龍府的渾源縣城。」
郭林喜面色沉靜，若有所思地問道：「中山侯帶著藏鋒衛進入荒原，然后泰安衛一萬余人依舊駐扎在渾源縣？」
年輕人點頭道：「在消息回傳之前確是如此。四月二十五日，即中山侯領軍出征的前一天，他在九里關內召開一場軍議，與會者除藏鋒衛和泰安衛的主將之外，還有一名從荒原上逃回來的邊軍小卒。我們的人擔心暴露行蹤，暫時還無法打探那小卒的底細。」
「不用探了。」郭林喜擺擺手，平靜地說道：「你們做的很好，接下來將精力放在渾源縣，無論泰安衛有何舉動，務必第一時間告訴我。」
「遵令。」
「泰安衛中那個名叫傅弘之的副指揮使極擅訓練斥候，此人曾經為裴越立下過汗馬功勞，你們一定要格外小心謹慎，不可被對方識破行蹤。」
「是，伯爺。」
「下去罷。」
郭林喜抬手輕捏眉心，面上倦色難掩。
謝懷靜先是走到外面對守在廊下的親兵叮囑幾句，然后返回書房順勢關上房門，關切地道：「伯爺，要不要先歇息片刻？」
郭林喜不置可否，轉頭望著墻上懸掛的邊境地圖，語調晦澀地道：「不瞞你說，自從邁出那一步后，我心里一直忐忑不安，常有患得患失之感。如今木已成舟，該做的不該做的都已經做了，按理來說不應踟躕不前，可我始終覺得接下來的局勢福禍難料。」
謝懷靜心中暗嘆，當初郭林喜做出那個決定的時候，他曾極力勸阻，只可惜最終還是無法打消這位宣德伯心中的執念。
事到如今，他身為清客當然不能亦不敢幸災樂禍，只能斟酌道：「伯爺，門下在想要不要給都中那位說一聲，以免哥舒意強行攀咬伯爺。」
郭林喜沉吟道：「哥舒意肯定懷疑是我出賣了他，將大軍的行進路線告訴蠻人，否則他不會在身受重傷的情況下堅持要見裴越。你不必擔心，都中那位自然知道該如何行事，再者以哥舒意敗軍之將的身份，又沒有真憑實據，陛下和朝堂諸公怎會相信他的一面之詞？」
謝懷靜頷首道：「伯爺目光如炬，一眼便能看穿問題的本質。門下還有一件事不
解，哥舒意既然將心中所疑告知中山侯，緣何他沒有找伯爺問個清楚？」
郭林喜回想起那天在城外與裴越的見面，不禁冷聲道：「因為他覺得沒有這個必要。在哥舒意抵達之前，裴越便令我坐鎮此處負責后勤雜務，言下之意他不僅不信任我，而且不信任宣化大營所有的將士，他只信任從京都帶來的兩衛兵馬。」
謝懷靜遲疑片刻，終究直言道：「伯爺，雖說魏國公做出過種種許諾，可是裴越簡在帝心，又與大皇子相交莫逆，如果他死在荒原上難免會掀起驚濤駭浪。門下以為，是否可以暫退一步，至少讓他保住性命——」
郭林喜搖搖頭，斬釘截鐵地道：「裴越必須死。」
謝懷靜微微一窒，他其實一直很好奇王平章究竟有怎樣的魔力，竟然能夠讓身邊這位心高氣傲的宣德伯如此死心塌地。
郭林喜見狀不由得失笑道：「魏國公確實幫過我不少，如果沒有他的暗中襄助，我也很難越過那道門檻，從指揮使升為副帥。可這些年我也還了很多，光是送去都中魏國公府的銀子就有一百多萬兩，因此我不必像有些人那樣一心一意做他的鷹犬爪牙。」
謝懷靜愈發不解地道：「既然如此，伯爺何不暫時忍讓，任由中山侯在荒原上取勝幾次。我們先前將哥舒意的行軍路線告知蠻人，此事影響不大，而且哥舒意不可能有證據，朝廷不會因此大動干戈。可若是裴越死在荒原上，門下覺得朝廷肯定會一查到底。」
郭林喜幽幽道：「裴越不死，蠻族就會覆滅，屆時宣化大營還有什么存在的必要？連大營都會裁撤，我又如何自處？這幾年費心籌謀豈不是竹籃打水一場空？」
謝懷靜面露糾結，他知道以郭林喜的資歷只能占住宣化大營這一畝三分地，基本沒有辦法去和軍中其他實權勛貴爭鋒。
郭林喜的目光漸漸銳利起來，沉聲道：「其實最好的結局是裴越取勝然后蠻族元氣受損，他帶兵返回京都，北疆依舊需要大軍鎮守。如果他能這樣做，我也不至于要走這步棋，可是你我都知道，裴越行事歷來不留余地，他此行唯一的目的就是徹底鏟除蠻族。」
謝懷靜認可他的判斷，但問題在于這樣行險猶如身處懸崖之畔，稍有不慎就是粉身碎骨殃及家族的下場。
沉思片刻后，他滿懷擔憂地道：「伯爺，門下還是覺得此舉過于兇險，畢竟中山侯領兵之能世人皆知，萬一他能從荒原上全身而退，事后必然會對您下手。」
郭林喜冷笑兩聲，緩緩道：「難道你還沒有看出來，裴越早已不是當年那個處境艱難朝不保夕的定國庶子。此人年紀輕輕就爵高位顯，已然變得無比自信，甚至是目空一切的自信。他以為荒原和內陸無甚差別，還覺得蠻人就像山匪一般，因此才武斷地將邊軍排除在外，只帶著萬余騎兵就敢深入荒原。」
他頓了一頓，面色陰沉地道：「我知道藏鋒衛是百戰之師，這些年從無敗績，連南周平江陷陣營都是他們的手下敗將，可是你應該聽說過一句話，驕兵必敗！」
謝懷靜忽地想起一件事，不由得驚嘆道：「原來伯爺早在兩年前就在籌謀今日之局！」
郭林喜悠悠一嘆，眼神格外復雜，輕聲道：「其實這個局并非是為裴越而設。」
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