太上皇北巡洛陽之時，大齊前任首相康應乾攜妻帶子，由沈陽出發，向河北邯鄲而去，開始踏上歸鄉的漫漫旅途。
憑借武定皇帝對康監軍的特赦，康應乾一行在路途上得以暢通無阻。
齊國建立后，為了加強對各地驛站的管理,避免官吏對驛站的濫用和私用，出現李獻忠式的悲劇，大齊各地驛站采用“金、木、水、火、土”五字作為勘合字號（官方憑證）。執此字號，方可無償使用驛站馬匹、馬車，一應交通器具，否則便是出錢也沒資格使用。
“金”字五條,供各近衛軍（后十大兵團）、蓑衣衛作戰、偵查時的往來；“木”字二十九條供文武百官到地方出公差所用；“水”字九條供文武百官公差從地方到京城出差使用；“火”字二條用在照顧在戰爭中犧牲和傷殘的戰兵及其家屬,并付給一定的撫恤金；“土”字六條用來支持商會、探險隊使用。
軍事情報的傳遞則有專門的雷牌專門的戡合——雷牌，專供兵部和各兵團情報的傳遞。
除此之外，其他人非奉旨不能使用，否則便是殺頭大罪。
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山海關，北門甕城。
康監軍的車隊緩緩停靠在威遠門前，一隊戰兵簇擁著第十兵團一位營官，從箭樓上蹬蹬走下來，徑直來到車隊前面，攔住去路，大聲喝令，要查驗來人的勘合字號。
康應乾聽見外面吵嚷聲，從馬車幕簾中探出身子，顫巍巍對家仆陳升道：
“老陳，讓他們查吧，早點查完，早點入關。”
康應乾說完便縮回馬車中，余光掃過山海關歇山重檐頂上的雙吻對脊獸,第一次覺得眼前這些石頭雕刻的禽獸兇神惡煞，殺氣騰騰。
老康已經記不清這是自己第幾次來山海關,去年冬天臘月，差不多也是這個時候，他還是大齊首相，帶著喬一琦王化貞幾個人來遼西視察，沿途官吏見到康應乾，態度畢恭畢敬，直把老康看做是大齊皇帝。
陳升答應一聲，翻身下馬，從腰中掏出個木牌牌，對著眼前一群兇神惡煞的戰兵揮舞了兩下，口中大聲喊道：
“金字牌，快放我等通行，馱馬要喝水，人也要歇息。”
過了山海關后，距離下一個驛站還有兩三百里地，車隊前行緩慢，所以必須要在此地補給休息。
甕城上下的戰兵無動于衷，默默望著眼前這個失勢的大官，過了一會兒，走過來一個主官，陳升一眼就認出這是鄭一石的手下,好像還是個把總。
“大軍很快便要增援朝鮮，這兵荒馬亂的，到處都在運兵，你們在這里只能停留半個時辰。”
陳升聽了勃然大怒：絲毫不怕眼前這個把總，上前兩步，針鋒相對道：“這是怎么說的，便是普通行商，進了山海關城，想打尖就打尖，想住店就住店，康老爺好歹也是朝廷命官，以后要入太廟的，你們竟敢這般無禮。”
那把總挨了罵，臉上青一塊白一塊，想要動手打康家家仆，卻有些投鼠忌器，揚起的巴掌又緩緩落下。
“去找你們鄭將軍，當年還是我家老爺在天津張家灣把他·····”
馬車內忽然傳來康應乾咳嗽聲，陳升連忙止住話頭，悻悻退在一邊。
康應乾撩開馬車門簾，一步一晃的便要走下馬車，陳升見了，連忙上前半跪下，讓康老爺踩著自己的脊梁背走到地上。
康應乾緩緩走到那把總面前，長滿皺紋的臉上努力擠出一抹笑容，下意識的就要朝懷中抹去。
“這位兄弟面生的緊，是新近從外處調來的吧？老朽便是康應乾，這次奉詔回去安享晚年，老朽家在邯鄲，這山海關乃是必經之路，往后下一個驛站是百十里地，還是請這位兄弟去找你們主官，通融通融，讓我們在山海關休整兩日，再離開不遲。”
鎮守山海關的乃是第十兵團，統帥是鄭一石。
算是來當年在張家灣碼頭，沒有康應乾從中協助，這位纖夫出身的老實人，做夢也想不到有朝一日自己可以指揮這么多人馬打仗。
十年戎馬，十年艱辛，有的人從追名逐利變為淡泊名利，有的人已經忘記了初心，變得猴精。
鄭一石知道太上皇猜忌康應乾，這時候就是傻子也知道，不能和姓康的走得太近，他早早知道康應乾要來，早早躲到城中不見這位故人，甚至可說是恩人。
他只讓副將出頭，說了些尖酸刻薄的話，以求避開蓑衣衛耳目，將來清算康應乾起來，也和他鄭一石嗎，沒關系。
“一群勢利小人。”
家仆陳升兀自不平，還要和那把總爭論，卻聽康老爺道：
“罷了罷了。半個時辰便半個時辰吧，趕緊進城。”
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