太初四年底，多年高壓極圈統治下的齊國，被壓制在冰山之下的各種矛盾突然集中爆發。
從沈陽到徐州，從內庭到邊關，從軍隊到民政，從渾河到淮河，南北多警，遍地烽煙，偌大的帝國，再無一處安寧之所。
受沈陽內亂波及，金應河和鄭一石兵團需要重新整頓。
九大兵團大部需分駐朝鮮、山西，河南、蒙古各地，截止十一月底，帝國引以為傲的十一大兵團十萬大軍，真正能調動的兵馬不過區區三萬人。
最要命的還不是兵力上捉襟見肘，而是資源的嚴重匱乏。
在長達十年的持續高烈度戰爭下，齊國國力早已嚴重透支，如今一旦失去湖廣和南明補給，帝國各條補給線忽然變得岌岌可危。
當然，最嚴峻的問題一直在內部。
以盧象升為首的新任內閣，雖沒有像陳新等人那樣主張全盤改革，但大家都一致認為現有的高壓模式難以維系，盧象升強烈建議太上皇，請求立即減免對遼東，山東等地農戶的余糧征集（縮減至武定元年的水平）。
如果削減至武定元年征收標準，相當于只能收到目前糧食的一半。
如此以來，維系帝國根基的十一個兵團很快就會陷入缺糧少食的境地，一場大崩潰在所難免。
除非，朝廷能在明年夏收之前，解決掉山東白蓮教和湖廣流民問題，而且要在兩場軍事行動中獲得收益（至少不能繼續放血），否則，按照謝陽等人做出的推斷，關內和遼東很快就會全面崩潰。
在這種情況下，奢談改革顯然是癡人說夢，以戰養戰成了唯一續命方式。
只是眼下山東、湖廣兩個戰場，孰先孰后，以哪個戰場為輔？
考驗帝國決策者戰略定力的時候到了。
內閣首輔盧象升提醒太上皇，那日陳新之所以敢在大正宮大放厥詞，是因為他在山東有廣泛的民意支持，或已于豪左勾結，誅殺此賊，山東必更加混亂，再行平叛，得不償失。所以·····
“陳新雖死，然朝野上下，還有很多人想要改革，這支勢力，陛下不可不察！臣以為，可借此賊之死為契機，在齊魯推行改革，把爛攤子丟給地方豪強，陛下也好集中精力對付湖廣。”
劉招孫沉思良久，覺得盧象升所言不差，只是好奇問道：
“以前山東各地豪強，都已被朕悉數消滅，哪里還有豪強？”
盧象升耐心解釋道：
“蔓草難除，除草而不掘地，草焉能盡死？齊魯之地雖為孔孟之鄉，民眾渴慕入仕之風，冠絕天下，陛下這些年派去的大小官吏，陽奉陰違，橘生淮南入鄉隨俗，儼然豪強，早就把大齊制度掏空了，不過是無數個小號的陳新。”
劉招孫猶豫不決，他雖不懂歷史，多少也知晚唐藩鎮割據的危害，唐朝最終滅亡便是由此。
“不怕重蹈晚唐舊事？”
盧象升胸有成竹道：“陛下這樣擔心，便是楚人刻舟求劍，何也？皆因我朝與晚唐不同，我朝軍隊人事財政大權，皆在陛下掌握之中，所缺者，唯糧草耳，若能集中兵力平定江淮，便可起死回生，全盤棋活。山東不過一隅之地，若干豪強坐大，到時陛下一紙詔書，大軍壓境，過河拆橋便是。”
太上皇不解道：“過河拆橋？那些豪強碩鼠，肯為朝廷做嫁衣嗎？”
盧象升笑道：“怎的不會？臣聽聞，陛下當年可是與白蓮教打殺過的，如何不記得白蓮教義了？”
劉招孫回憶起當年登陸山東，征討聞香教的情景。
“無非是真空家鄉，無生父母，紅陽劫盡，白陽劫生，諸如此類的妖言妄語。白蓮與和陳新一派水火不容，除非豪強甘愿就戮，否則必定結寨團練自保。”
“就怕他們以鄰為壑，亂賊禍害周邊省份。”
“陛下讓河南、北直各地加強自保便是。”
劉招孫喟然長嘆：“如此，只是苦了山東百姓，”
盧象升慨然道：“若非如此，南北糜爛，到時苦的就不只是山東百姓樂，陛下只將此事歸于臣身上，苦一苦百姓，罪名臣來擔。”
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君臣兩人經過反復商議，決定集中力量解決湖廣問題，山東白蓮教便交給地方處置，讓有力者招兵買馬，自行操練御敵，為朝廷殺賊。
此方案受到群臣反對，此舉相當于自動承認了地方豪強的合法地位，從根本否定了《齊朝田畝制度》的合法性，必然動搖國本。
劉招孫力排眾議，強力推行，并讓六部官員立即草擬相關細節。
為了防止群臣掣肘征討江淮，太上皇索性更進一步，將作戰目標定為征服江南，掃滅南明。
戰意既定，遼東、河南、北直隸各地再次進入戰備狀態，背插小旗的騎兵在各個村莊、屯堡、城鎮中奔走，大聲呼喝，向帝國百姓傳達大軍即將南征的命令。
民政被要求要在兩月之內，必須準備好五萬石軍糧，一萬石草料，以及兩萬人所需的棉衣皮靴等物。
東方祝來到民政衙門宣旨時，發現衙門里空空蕩蕩，只有謝陽他的衛兵。
大戰在即，負責糧草湊集的民政衙門卻如此冷清，太監不覺有些詫異，于是問道：“謝大人，劉司長呢？還有其他人。”
謝廣坤抬起頭，東方祝見他頭發已經全禿，這才忽然想起，謝陽的得力助手劉月兒，上月剛在在丈夫墳前自縊而亡，留下一個六歲的兒子。
“回公公的話，鎮撫兵人手不夠，商會民政的人，也都去農會征糧了，就本官一人在。”
“聽說靖安堡一個農婦拒不交糧，昨日被你們打死了，可有此事？”
東方祝不無八卦問道。
謝陽沒有吭聲，民政兩個衛兵不懷好意的望著這個突然闖進來的閹人。
東方祝倒沒在意這些，他剛剛從海軍衙門宣旨過來，這幾天公公忙著到處宣旨，可謂席不暇暖，累的不行。
他一把拖過條方凳，也不管上面還有灰塵，一屁股坐下，抱起桌上的茶壺咕嘟嘟喝起來。
過了一會兒，耳邊傳來謝廣坤幽幽聲音。
“公公，那是劉司長生前的凳子······”
東方祝啊呀一聲，跳將起來，抬頭望見劉月兒還在衙門飄蕩。
他背脊一陣發涼，丟下圣旨，不及寒暄，便逃離了民政衙門。
臘月二十日，九大兵團開始抽調兵力，過山海關，繞開山東全境，沿北直隸驛道迅速南下。
太初四年除夕，各部人馬在河南信陽集結，稍事休整后，便沿長江南下，進入江漢平原。
大戰在即。
喬一琦又開始忙碌，繼續擔任大齊第一監斬官。
從十一月中旬開始，一批反對南征的大齊官吏，連同參與叛亂的將官，以及被扣押多年的鄭芝龍家族，上千人悉數在廣積門前斬首。
渾河被血水染紅。
監斬臺上的喬一琦，在投擲斬首令牌時，臉上的神情開始漸漸麻木。
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大明弘光十八年（1642年）十二月初三日，弘光皇帝朱常灜在南京皇極殿召集他的群臣，商議對齊戰事。
與通過這幾年休養生息，南明朝廷鑒于近來北方發生的種種變化，尤其是徐州齊軍的來降，南明君臣們意識到，他們北方的鄰居，確實遇上了麻煩。
大明對暴齊，是戰是和？是全面北伐還是見好就收？這便是今日朝堂需要討論解決的問題。
殷鑒不遠，上一個主張北伐的劉宗周早化作枯骨，而對北伐最為執著的平虜將軍吳三桂，也已尸骨無存。
所以，是戰是和，群臣都不敢再輕易發言。
首輔阮大鋮環顧四周，見他的一群幕僚都低著頭，一如既往和稀泥道：
“陛下，臣以為，戰不如和。”
朱常灜對戰和兩端拿不定主意，齊國雖然可能出現內亂，但這些年與劉招孫多次交手，明軍幾乎全敗，雙方對壘，連次平局都沒有，對齊軍的恐懼已經深入弘光皇帝骨髓。
“為何說戰不如和？還請大學士請說，”
阮大鋮清了清嗓子道：“陛下，國不可無信，前者大明與齊國合盟，雙方化干戈為玉帛，這才有了江南十多年休養生息，如今大明國富民強，百姓安居樂業，與南洋諸國貿易繁榮，每年賺取千萬之巨，若再開戰端，恐非良策。”
群臣見首輔發言，紛紛附和，打仗畢竟是武人的事情，黨爭不斷的文官們，難得又達成一致：暫且隔岸觀火，待暴齊孱弱，再北伐不遲。
朱常灜望著一群唯唯諾諾的大臣，感覺有些無趣，正要宣布退朝，殿前忽然站出兩人。
“陛下，不可聽信腐儒之言，臣以為，暴齊不可不除，如今天眷大明，讓劉賊自相殘殺，徐州齊軍來投，此乃北伐良機，機不可失時不再來！不可止步于江淮，當奮力北伐，恢復我朝舊土，掃穴犁庭，劍指遼東！”
朱常灜只覺內心熱血上涌，掃穴犁庭，劍指遼東，以前自己想都不敢想的事情，如今竟有可能成真！
說話的正是平賊將軍、太子少保，寧南侯左良玉。此人雖然屢戰屢敗，然而到底還是大明忠臣，弘光皇帝滿意的點點頭，又問道：
“不知寧南侯需要多少兵力，何時可以北伐？從哪里取道北上？需多少軍餉糧食？何人可堪先鋒大將？有幾分勝算？”
“這·····”左良玉顯然沒考慮周全這些問題。
阮大鋮正要哂笑。
“南北兩路，各三萬精兵足矣，一路兵馬錢糧，由臣自行準備！屆時水陸兩路，一路由南京乘船北上，占據遼南，一路由徐州西進，只取河南，劉賊湖廣已亂，遍布流民，三面受敵首尾不顧，只要遼南河南一處獲勝，則我北伐大事可成！”
群臣紛紛抬頭，望向福建總兵官，年僅二十的忠孝伯鄭成功。
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