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宣武四年，十月十七，青州，天都。
今年，氣候一向溫暖的青、湖二州，在進入十月之后，卻變得異常寒冷，昨日甚至下起了霜雪，讓本就蕭條的街道，更加的寒冷無比。
國相府內，法鞅桌案上擺滿了兩地官員前來稟報的災情。
自去年冬季開始，青州、湖州二地災情不斷，先是大壩決堤導致荊南沿岸幾十個村落被淹，造成上千人傷亡，幾萬人流離失所，大量開墾的土地被洪水淹沒。
再是今年開春青州境內，淮陽城發生一場地震，導致不少民房被毀，一千多人傷亡，波及百姓十萬余人。
然后是夏季收糧，卻遭遇了蝗災，導致青、湖二州多地農田顆粒無收，受災百姓多達四十余萬，雖有楚國朝廷及時賑災，但還是有超過三分之一的受災百姓活活餓死。
七月初，又是一場突如其來的熱浪席卷湖州多地，造成一萬多百姓中暑而亡。
與此同時，位于交州的蠻族忽然起兩萬兵入侵湖州一路燒殺搶掠，好在被羅松領兵打退，并領兵直入交州，斬獲蠻兵首級四千，讓蠻王最后繼續履行與楚國的和平協議，才算穩住了局勢。
多災之年，法鞅也是很無奈，但他給楚國定下的馭民五術，絲毫沒有因為災禍頻繁而松懈，反而比平常更加嚴苛。
那些受災流民都被他控制起來，在災情退卻后，立馬讓他們回去繼續種田，又或者前去修筑大壩。
至于倒塌的房屋，自然也從流民之中挑選清掃和修葺。
朝廷賑災的糧食，則是以借貸方式發放到那些災民手中的，來年必須與今年未收的農稅一道繳納。
百姓的日子過的比以往更苦了，絲毫得不到朝廷一絲同情和憐憫，奸官酷吏只想從他們身上榨出最后一絲剩余價值。
因為在法鞅心目中，百姓的人命不過是個數字而已，為社稷而死他們應該感到榮幸，豈能有什么怨言？
除了“辱民”、“疲民”外，法鞅這么做還有個原因便是打算在進入冬季時，領兵出庸州，展開第二次北伐，意圖占據益州更多的土地。
而這，需要很多的糧食，尤其冬季行軍，這得冒很大的險。
這個提議曾被黃覆和羅松否決，冬季出征，天氣寒冷不說，一旦進入益州腹地，補給難題將會呈幾何倍增，加上今年遭災多地糧食欠收，黃覆并不看好這場冬季戰爭。
羅松更是以軍事角度指出冬季猛攻鎖云關，就得做好陣亡半數人馬的準備。
面對朝堂百官的反對，法鞅并沒有放棄，而是暫時選擇隱忍。
他迫切需要北朝的情報，只有知道北朝真實動向，法鞅才能有理由說服黃覆。
法鞅十分清楚，如果就這樣安穩發展下去，用不了多久，兩國之間國力差距只會越來越大。
唯有不斷北伐，給北朝制造麻煩，才能換取一線生機。
而蜀地便是最好的天然屏障。
益州人口眾多，且物資豐富，又是天然的糧倉，地理環境優越，易守難攻，只要能取下，最差也是一個割據一方的霸主。
拿下益州后，再主動向劉策遞交和書，然后楚國便休養生息，只要撐個幾代人，等大漢國力衰微時，便可一鼓作氣取而代之。
這是法鞅為楚國設想的最穩妥道路，因為他清楚，現在的楚國國力根本無力與大漢正面對抗。
當然，也有更好的方略，便是渡河北擊，“收復”荊地，直取長安。
但荊州現任守將，劉策嫡系精衛營中磨練出來的“善守”將領，鎮南將軍武鎮英，就如同一道鐵墻一樣，牢牢把守著長河以北要道，讓人根本無懈可擊。
如今北伐，最穩路線依然是蜀地，從庸州出兵，直撲鎖云關，而后占據武都、梓潼，以此為跳點，攻占整個蜀地。
畢竟蜀地歸附北朝不久，漢廷在這里的影響力遠遠不如北地各處。
如果不趁現在，等劉策掌控蜀地軍政后，楚國將再無立足資本，只能淪為流竄勢力，被慢慢吞噬。
想到這里，法鞅扶了扶微微發痛的額頭。
自其擔任楚國丞相以來，無一日不是親力親為，每日睡眠基本只有兩個時辰。
為了富國強兵，他已經用盡了一切辦法，哪怕知道自己此舉給百姓帶來沉重負擔，甚至遭來無盡的怨恨。
就在這時，門外有人來報：“相國大人，府外有三人求見，一人自稱是派往長安的間人，另外二人說是從北朝來投奔我大楚的地方軍官。”
法鞅聞言，頭也不抬說道：“這事不該本相處理，帶去李秀夫地方吧。”
顯然，對于他自己制定的律法，法鞅也必須嚴格遵守尊卑有序。
可下人遞來一本文冊，繼續說道：“那叫趙蒼的說，相國大人要是看了這上面的內容，一定會見他的。”
法鞅一聽，接過打開看去。
忽然，他瞳孔一縮，立馬停下手頭正在處理的奏折，馬上說道：“速將他們帶到偏房，不要跟任何人提及。”
“是！”
……
偏房內，趙蒼以及兩名安排的“投誠者”站在正堂，等待法鞅接見。
良久，法鞅背負雙手，一臉陰沉地出現在幾人面前。
“誰是趙蒼？”
趙蒼聞言，立馬跪在法鞅跟前：“小人趙蒼，拜見相國大人。”
法鞅俯下身子，看著趙蒼：“你抬起頭來我看看。”
趙蒼聞言抬頭，與法鞅陰鷙的眼神對上，又連忙將目光移開。
法鞅問道：“你說的都是真的？”
趙蒼：“小人所言句句屬實，這是朱統領臨終前囑托給小人的，長安各處據點已都被北朝官府所破，
即便永業寺的空塵等一干暗樁，都只一日功夫就全被押入大牢，北朝行事雷厲風行，
我等根本來不及反應過來，就被抓入大牢。”
法鞅瞇起眼睛：“那為何朱冬寒死了，你卻活著？”
趙蒼說道：“朱統領被俘虜之前便將之前呈交大人手中情報交于小人，告訴小人一旦他有什么意外，務必讓我設法將情報親自送交相國大人手中。”
法鞅：“為何朱冬寒偏偏要將這么重要的情報交給你，而不是別人？”
趙蒼回道：“因為，所有間人中，只有小人識幾個字，萬一遇到不得已情況，必須毀去情報，小人也能憑借記憶將它背出來。”
對于這個解釋，法鞅雖然沒有完全相信，但也沒有理由懷疑，而是將目光看向趙蒼身后二人。
“他們，又是什么人？”
不等趙蒼開口，左側精壯漢子立馬拱手回道：“小人陳盛，見過相國大人。”
另一漢子也道：“小人午廣，有幸見過相國大人。”
陳盛：“久聞相國大人秉公執法，賞罰分明，我等兄弟特意想來奔個前程，還望相國大人給我等兄弟一個機會！”
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