入夜，蘇州府城。
穹頂的皓月雖然被厚厚的云層擋住，只露出些許朦朧月色，但在運河沿岸燈火的照射下，仍是將鱗次櫛比的運河映襯的波光粼粼。
星星點點之下，除了運河沿岸還不時響起柔聲細語之外，整個府城已是萬籟俱寂，一片漆黑。
唯有位于府城正中的一座宅邸內，還亮有點點燈火，隱隱約約間還能聽到氣急敗壞的咆哮聲傳出。
若是有人近前聽聞，便能聽到諸如"李養正","漕軍","官府"等字眼，瞧其架勢，竟是絲毫沒有將總督漕運的李養正放在眼中。
今日漕運總督李養正一行人雖說輕車簡從，又沒有在蘇州府停靠太久，但仍引起了有心人的注意，城中富商反應不一，畢竟"漕運總督"放眼整個大明，也是地位顯赫的封疆大吏。
以其身份，不說前呼后擁，也不至于像今日這般"寒酸"，既沒有選擇更為舒適的艦船，也沒有通知當地官府，只是領著數百名"纖夫"，采購了一番糧草之后，便是馬不停蹄的一路北行。
瞧其方向，應當是朝著其駐地淮安府而去。
李養正如此神秘的作態，自是在蘇州城中引發了一番熱論，其中尤以此間府邸的主人反應最為劇烈。
借著頭頂朦朧的月色，隱約可見得這座庭院深深的宅邸匾額處懸掛著鎏金的"劉"字，門前兩座栩栩如生的石獅子也在默默訴說著府邸主人身份的顯赫。
進到府邸深處的書房中，只見得一名瞧上去五十余歲的漢子，正背負著雙手，面色猙獰的發著脾氣，其面前站著兩名家丁模樣的青壯，正低垂著頭，默默聽候著中年人的訓斥。
"誰能告訴我，官府究竟想要做甚！"
重重的拍了拍身前的桌案，五十余歲的中年員外怒不可遏的說道，饒是他養氣功夫再好，此時也不免控制不住心中的情緒。
"老爺，那李養正滿打滿算也不過于碼頭停靠了不到一個時辰的功夫，咱們手底下的纖夫們還未等上前打探，李養正便是動身了.."
彼此對視了一眼過后，站在右側的家丁便是硬著頭皮，小心翼翼的拱手說道。
自家人知自家事，雖然面前的中年員外經過近些年的"洗白"，早已成為了蘇州城中有名的富商，但他們這些心腹之人卻是知曉自家老爺能夠從昔年的青皮無賴一躍成為蘇州城中炙手可熱的人物，所依靠的是什么。
蘇州府自古以來便是江南重鎮，南直隸的不少勛貴都于此地購有別院，城中又設有朝廷的織造衙門，可謂是魚龍混雜，各方勢力錯綜復雜。
萬歷年間，有感于內帑"進項"有限，年老昏聵的萬歷皇帝遂從宮中派出內監，巧立名目，趕赴各地收稅。
彼時尚為青皮無賴的中年員外便是抓住了這個天賜良機，帶頭毆打"欽差"稅吏，贏得了當時蘇州織造太監的賞識。
正所謂"樹大好乘涼"，憑借著身后的蘇州織造太監，中年員外迅速擁有了屬于自己的"織廠"，開始了發跡的腳步。
或許是出身微末，中年員外深知背后有"大樹"的重要性，在不斷壯大己身的腳步，還不忘與官府打好關系，并逐漸成為了城中各方勢力的"掮客"。
到了后來，凡是有外地行商想要來蘇州府做些生意，必須先到中年員外的府中拜會，得到他"指點"之后，生意便能順風順水。
久而久之，中年員外便為自己贏得了"百曉生"的名號，至于其原本叫做劉生的名諱，則是漸漸無人提起。
"未曾上前打探，你們是干什么吃的？"
"整個南直隸，多少人都在等著咱們的消息，你們不知曉嗎？"
見身前的"心腹"還在找理由搪塞，中年員外便是氣不打一處來，猛然一腳將其踹倒在地，盛氣凌人的嚷嚷道。
早在南直隸風云變幻之前，自己便是接了各地富商發來的"差事"，弄清楚漕運總督李養正，應天巡撫李起元等封疆大吏的動向。
前段時間，漕運總督李養正及蘇州城中的應天巡撫李起元幾乎同一時間動身，趕赴大明"陪都"南京，而他也接下了新的差事，弄清楚這幾位封疆大吏齊聚南京的用意。
雖說無論是漕運總督亦或者應天巡撫都不是他這等"掮客"所能夠接觸到的，但架不住他手底下養了無數雙眼睛，稍有些風吹草動，自己便能接到消息。
但讓自己沒想到的是，還不待南京那邊有消息傳來，今日便有疑似漕運總督李養正的船隊于蘇州府停靠，并且草草修整之后，便朝著淮安府而去。
據碼頭的纖夫們所說，隨行的船只攜帶了大量糧草，充當"纖夫"的，則是數百名身材魁梧的青壯。
無需多問，這些"纖夫"定然是護送李養正返回淮安府的兵丁，其船只攜帶的大量糧草估摸著就是自南京城中得到的。
深吸了一口氣，姓劉的員外便是面露兇狠之色，他本就是手眼通天的"掮客"，自是清楚近些天南直隸風云變幻的根源所在。
既揚州鹽商之后，官府只怕又要對南直隸的糧商動手了。
"老爺，這幫豪紳富商與朝廷打擂，咱們就別湊熱鬧了..."
恍惚之間，書房中便是響起了一道驚疑不定的聲音，只見得剛剛被中年員外踹倒在地的家丁已是從地上起身，顫顫巍巍的望著臉色不斷變幻的中年員外。
"說得對，官府要對糧商動手，與咱們何干？！"
一語驚醒夢中人，剛剛還怒不可遏的中年員外瞬間轉怒為喜，一臉贊賞的朝著剛剛做聲的家丁點了點頭。
倒是他有些鉆了牛角尖，若是尋常時候，他自是在意自己"百曉生"的名號，但眼下朝廷明顯是打算對那些"擁糧自重"的糧商們動手了。
這些糧商已是朝不保夕，自己何必為他們盡心盡力。
"去，給他們回信，就說李養正不日將趕回淮安府。"
幾個呼吸間，中年員外便是做出了決斷，朝著身前的兩名心腹嚷嚷道，隨后眼睛便是微微瞇起，下意識的瞧向淮安府所在的方向，口中念念有詞。
"若是想要我等牽扯朝廷的注意力，得價錢！"
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