三月二十九。
寅時三刻，一抹晨曦刺破了朦朧月色，為沉寂的蘇州府城注入了一絲光亮。
約莫半炷香過后，像是早有預謀一般，城中空曠無人的街道盡頭竟然響起了沉悶的腳步聲，借著頭頂的晨曦隱約可以看清，竟有數百道人影朝著連接成串的紡織廠而去。
隨著時間的流逝，隊伍的規模愈發驚人，其中竟還摻雜著不少婦孺老幼，瞧其身上的穿著，分明是城中的紡織工人。
偶有早起準備營業的行商見狀，頓時心中咯噔一聲，隨后便大驚失色的退回到坊市之中，不敢擋在這些人身前。
一片嘈雜聲中，只聽得有人高聲叫喊:"兄弟們，朝廷想要在南直隸設立稅課司，不想著從根本上解決問題，卻要一而再，再而三的剝削我等。"
"天底下哪有這樣的道理，去紡織廠討個說法去！"
"走，討個說法去！"
頃刻間，各式各樣的附和聲便在街道上響起，原本老實本分的紡織工人們壓抑許久的情緒在這一刻得到了釋放，惹得居住在街道兩旁的百姓們皆是瑟瑟發抖，暗道要捅破天了。
也許知曉于街道上"發牢騷"沒有任何的意義，遍布城中各條街道的紡織工人們竟是不約而同的邁動腳步，朝著位于城中的紡織廠而去。
那里，與應天巡撫李起元的駐地也是相隔不遠。
...
...
隨著街道上的聒噪聲越來越大，與蘇州織造署一墻之隔的應天巡撫衙門內也是亂作一團，府中官吏皆是亂作一團。
雖然蘇州府乃是應天巡撫的駐地，于南直隸地位顯赫，但終究不似南京城及淮安府那般，城外有大軍駐扎。
尤其是蘇州府承平多年，府中的吏員們何時見過這等陣仗，即便是曾經經歷過萬歷年間那場"抗稅風波"的老人也是如墜冰窖，不寒而栗。
署衙深處的書房之中，應天巡撫李起元披著一件常服，面色陰沉的居于案牘之后。
兩炷香之前，他于睡夢中被下人喚醒，聲稱蘇州城中的紡織工人暴動，正在聚眾沖擊紡織廠。
南直隸近段時間風云詭譎多變，尤其是南京更發生了駭人聽聞的京營嘩變，自己坐鎮的蘇州府城即便有些許"騷亂"也在情理之中。
但李起元卻是沒有料到，這"騷亂"竟然沒有直沖自己而來，針對的反倒是城中的紡織廠。
自從下令命蘇州知府楊姜出面，盡快安撫街道上那些情緒激動的織工之后，他便靜靜待在書房中沉思，仔細琢磨著這一切詭譎背后藏著的風險。
自從前兩年，他上奏天子，將蘇州城中為非作歹多年的織造太監李實繩之以法，并且著手整飭府城內外名存實亡的衛所官兵之后，這蘇州府的城防便是被自己牢牢掌控。
縱然仍有些許東林黨的漏網之魚從背后推波助瀾，但在絕對實力面前，也掀不起絲毫風浪才是。
"漕運四都"均是先后遭遇了各式各樣的騷亂，此次蘇州城中紡織工人暴亂其實也有他刻意為之的緣故。
他想要將這些躲藏在暗地里的過街老鼠盡數揪出來，但這些人反制的手段卻是有些出人意料，居然沒有選擇像淮安府的漕軍那般沖擊府衙，而是圍在紡織廠附近。
呼。
忽然一陣微風透過半開的窗柩吹了進來，使案牘上本就不算明亮的燭火忽明忽暗，也將李起元的臉色映襯的愈發隱晦不明。
"大人，知府大人已然到了紡織廠外，城外的官兵們也準備就緒，隨時可以入城平亂。"
不多時，一名身穿甲胄的武將在兩名下人的帶領下匆匆行至李起元所在的書房之中，朝著案牘后的應天巡撫躬身稟報道。
雖然武將瞧上去頗為魁梧，但其眼眸深處卻是摻雜著掩飾不住的驚惶之色，畢竟這蘇州府承平多年，從未見過此等陣勢的騷亂。
這些紡織工人可不是淮安府那些粗鄙的漕軍可比，他們代表著大明最高的紡織技藝，紡織廠背后站著的達官顯貴無數，說不定還能與皇室扯上些許關系。
這要是一個處理不好，那可真是能夠將南直隸的天捅破一個窟窿。
聞言，李起元抬頭望去，將身前武將臉上的慌亂之色盡收眼底的同時，不由得微微搖頭。
昔日的蘇州織造太監李實于蘇州府城為非作歹多年，將府城內外的衛所官兵全用銀子喂透了。
正因如此，待到李實伏誅之后，蘇州的衛所官兵皆被打散，調往南直隸各處，免得被其死黨利用。
如今蘇州府城的衛所官兵都是自己近兩年重新招募的，又沒有經歷過考驗，也不能指望他們太多。
話雖如此，但李起元心中還是稍稍有些失望。
"嗯，稍安勿躁，靜待事情發展吧。"
迎著武將不安的眼神，李起元不置可否的點了點頭，其毫無波瀾的聲音像是擁有某種魔力一般，使得武將憂心忡忡的內心也是漸漸安穩下來。
一時間，書房中鴉雀無聲。
...
"督撫大人，知府大人派人來奏，聲稱約莫萬余名紡織工人皆是擁堵在紡織廠附近，一定要面見督撫大人，請您主持公道。"
不知過了多久，一道有些顫抖的聲音于書房外響起，打破了此間維持多時的寧靜。
聞言，應天巡撫李起元的眉頭便是一皺，瞧了瞧身前如臨大敵的武將，便是于案牘后起身:"本官親自去！"
"大人！"
有些刺耳的驚呼聲于書房中瞬間響起。
沒有絲毫的遲疑，武將單膝跪地，一臉堅毅的朝著身前的文官說道:"督撫大人，織廠工人無故暴亂，其背后定然另有隱情。"
"請督撫大人下令，由卑職率軍鎮壓。"
雖然剛剛李起元眼眸深處的失望之色轉瞬即逝，但卻被武將敏銳的捕捉到，他雖然性格膽怯，但心中也有血氣。
如此危險的局面，豈能讓年過七旬的應天巡撫單獨面對。
"呵，若是官兵進城，反倒是遂了那些人的愿。"
"他們的真正目標，是本官。"
在武將有些不解的眼神中，應天巡撫李起元不屑一笑，也沒有作多余的解釋，便是邁著堅定的步伐朝著前院走去。
見狀，反應過來的武將連忙起身，緊緊跟在李起元的身后，腦海中不斷思考李起元剛剛的話語。
這些紡織工人的目標，是巡撫大人？
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