日頭深沉，官道寂靜，秋蟬懶鳴，幾名路人靜悄悄地走在官道之上，有人似無人、無人亦有人。
在這樣的靜謐氣氛下，劉懿與東方羽一左一右，攙扶著東方春生緩步前行。
東方春生鼻青臉腫，一路走一路歇，一路行一路嘆，一路憤憤不已。
雖然東方春生無比憤怒，但名家大擎的素養，讓他的憤怒只停留在眉間和心頭，并沒有張口問候劉氏家人。
劉懿見東方春生行走愈發艱難，試圖背起東方春生，哪知東方老爺子斤兩十足，劉懿這半大小子愣是沒有扛起這六旬老叟，只得繼續相扶而走。
走著走著，一輛牛車緩緩而過，黃牛蹄質堅實、步履穩健。
車上坐漢子一人，車后置放柴草一堆，柴草堆積下，牛車顯得滿滿登登。
深秋無事，農人們總會趁秋來閑暇打些麥秸，或以編履制席謀些生計，或以柴草伴泥修補屋房。
這幾年，凌源劉氏連年聯合華興郡大小門閥，壓低糧價，強買強賣，低入高出，謀取暴利，百姓們苦不堪言。麥秸這東西在這個時候，便如及時雨一般出現在百姓眼中，除了用它謀些生計，若遇到收成不高的年頭兒，這東西還可以勉勉強強搗碎了就著飯吃。
東方春生望北樓說書時口中的所謂盛世太平，大多僅僅只出現在書中和世族中罷了，縱觀帝國江山，在有世族扎根的郡縣里，尋常百姓們的生活，仍是一片水深火熱，勉勉強強在溫飽線徘徊。
劉懿定睛細看牛車，牛車上居然還有兩只野山雞，看來這漢子今日收獲頗豐啊！
東方羽停下腳步，美眸滴溜溜一轉，悄悄順過東方春生腰后，輕輕拽了拽劉懿的衣袖，劉懿轉頭回望，兩人四目相視，眼神交匯之中，劉懿秒懂其意，主動快步上前，與那漢子低頭私語起來。
東方春生博學多才、聰明睿智，游歷江湖半輩子，閱歷和經驗亦十分充足，不過，他的脾氣卻倔強的如牛一般，看到劉懿上前與牛車漢子交涉，他已經猜到了兩個小黃髫欲做何事，于是，老爺子努起了嘴，執拗道，“爺爺還沒有老到這個程度，我不坐車！”
東方羽眼含流星，故作生氣地道，“爺爺若不乘車，羽兒就再不理爺爺了。”
東方春生無奈一笑，動了動嘴唇，終是沒有說話。
人吶，要服老，不服老的人，最后虧待的還是自己。
......
不一會兒，漢子熟練將牛車駕到東方爺孫面前，著手扔掉了一些車上柴草，在漢子的幫助下，東方春生舒服躺在了鋪好麥秸的牛車之上！
牛車本就細窄，裝上東方爺孫的破鼓、背包和隨身行李，已經滿滿登登，沒有了位置。劉懿與東方羽只得緊隨牛車步行，東方春生頭枕包裹，柔柔的看著劉懿，飽含感激和歉意。
劉懿一張黝黑的鵝蛋臉頓時像煮熟了一樣，知羞的呲牙、撓頭，左顧右盼，不知如何是好。
途中，東方羽心性使然，追問劉懿使了什么妙計才說服了壯漢，劉懿壓低聲音，神秘兮兮地說，“我許諾他到望北樓后，送他兩只燒雞一壺酒！”
東方羽學著東方春生的模樣，背手、彎腰、抬頭、屈膝，感嘆了一聲，“熙熙攘攘，利來利往啊！”
劉懿剛要低笑，東方羽突然背對著東方春生低聲抽泣起來，她所有的委屈，在這一刻徹底釋放。
劉懿心慌意亂，哄也不會，不哄也不是，最后只得低頭走路，生怕這丫頭拿自己出氣。
農家漢子驅牛趕路，東方春生閉目養神，兩個小黃髫一路無話，轉眼間，凌源城墻清晰可見。
忽然，秋葉乍起、林鳥四散，官道兩側的林中樹木沙沙，似有人出。
劉懿大驚失色，莫不是劉布小兒心有不甘，殺了個回馬槍？
四人驚懼之余，林中忽有一人快速竄出，只見那人頭裹黑布、方臉粗眉、鼻梁端正、兩頰豐滿，興奮之情溢于言表。
這位壯漢對劉懿一行人不理不睬，見他雙臂環樹、沉肩墜肘，面目猙獰，一聲大喝，一棵盤根錯節的老松便被拔地而起，那人不斷聚力用勁，直至樹根過腰，方才撤力還根，轉而猛地踹了一腳沒了根基的老松，老松應聲而倒，壯漢仰天大笑道，“習武十載，終入撼樹境，蒼天不負我啊！哈哈哈哈！”
幾人聽到此言，只以為此情此景是一名勤學苦練的武夫水到渠成后的興奮和激動。
可那壯漢狂笑過后，滿懷笑意地看著東方春生，朗聲道，“東方老爺子，像我這樣的撼樹境武夫，我凌源劉家，有百人千人，就是上境武夫來了，也得卸掉第三條腿再抬出去。所謂強龍不壓地頭蛇，您老的根基在儀州，在刑名山莊，而在凌源這幾百里地界，我劉家，卻是皇帝。您老譽滿江湖，也不想陰溝里翻船吧？”
言罷，這癡兒便向凌源縣飛奔而去，不復還矣。
一幕過后，兩小兒呆愣原地，農家漢子瞠目結舌。
東方老爺子倒是云淡風輕的感嘆了一句，“這是劉家人向我示威來嘍！呵呵，還要做土皇帝？哎！都說草木秋死、松柏獨存，可離了根的松，終是會枯，離了國的家，終是會亡啊！木有根則榮，根壞則枯，凌源劉家兩代帝師，能有今日之地位和富貴，盡皆仰仗天家圣恩和黎民愛戴，這么淺顯的道理，他們咋就不懂呢？”
劉懿適時寬慰，“得民心者得天下，失民心者失天下，劉家在華興郡橫行霸道，早已惹得民心沸騰，再這么下去，用不了時許，便會傾覆啦。”
東方春生慨然一嘆，“但愿如此。”
......
插曲過后，路照走、人照舊。
牛車慢慢，長路漫漫，短短路程，兩刻才至凌源門下。恰是時，西門緊閉，百姓蜂擁聚集在城門下，交頭接耳嗚嗚泱泱。
按照《漢律》，酉時閉門，此刻酉時未到，卻城門緊閉，不知閉門所謂何事。
繞路遠、實難堪，百姓們只得佇留原地，面面相覷，議論紛紛。
東方春生一行四人行到西門，對這一幕亦有些驚奇。
難道城里發生了變故？
待得牛車停定，人群一陣騷動，而后，百姓們自動分立兩側，大路中央獨留東方春生的牛車與稚子。
劉懿臉上露出微微異樣，在酒樓幫廚多年，少年過慣了市儈生活，對眼前發生的一幕，他隱約察覺到一絲危險的信號。
此刻，城門下走出一人，只見他寬衫草鞋、散發披肩，腰無掛墜、手無刀筆，相貌倒是平平，但這行頭別有一番狂士風范。在他身后，緊跟兩人，其中一人赫然是剛剛行兇過的劉布。
此時，劉布彎腰垂首、渾身打顫，一言不發，微微可見冷汗落土，眼神中透著驚懼之色，與方才松樹林中的狂傲陰狠相比，判若兩人。
只見那名散發披肩的狂士一把抓過劉布衣領，將劉布生拖硬拽至牛車旁后，立刻雙膝跪地，向東方春生執晚輩禮，恭謹的道，“晚輩劉德生，凌源劉氏長公子，拜見東方前輩。”
準備進城的外來人，見到劉德生，不禁一片嘩然。
劉德生頓了一頓，朗聲道，“今日之事晚輩已知，愚弟劉瑞生濫用私刑，管家劉布為虎作倀，全乃德生管教不力、御下不嚴所致，罪責在我、過錯亦在我，晚輩甘受東方前輩責罰！”
言落，這劉德生涕淚交織，直挺挺的跪在官道中、牛車旁，臉上流露出懊悔的表情，似乎在悔恨家門不幸。
咣！咣！咣！
劉德生開始對著牛車叩首不斷，那力度十分強勁，絕無做作之意。
從來只有百姓磕頭，哪有公子下禮的？劉德生此舉，驚得路邊的膽小百姓捂住了嘴巴。
說時慢，動時快，猝不及防的一幕讓一行四人不知所措、呆立不語，直至那劉德生額頭微微滲血、看客議論紛紛時，劉懿才略微緩神，急忙小跑扶起東方春生，使其盤坐牛車，為其整理衣冠。
東方春生傷身不傷智，老爺子定睛看著劉德生，由懼到驚、由驚到疑、由疑到怒、由怒到慮，最后由思慮到釋然，長舒口氣，又復躺下，長袖微拂，簡言道，“罷了罷了，不過是大夢一場，罷了吧！”
劉德生的苦肉計用的精妙。既挽回了劉家顏面，又塑造了他個人禮賢下士的形象，一時間，百姓看他的神情，出現了些許變化。
劉德生似乎早有準備，東方春生話音剛落，他倏然從地面竄起，狠狠地踹了一腳劉布的腦袋瓜子，劉布疼的齜牙咧嘴，卻如死魚一般，怯懦不敢發聲。
隨后，劉德生不顧渾身臟亂，環禮一周道，“諸位鄉親父老，德生因私耽擱諸位行路，劉某心中甚愧，我那家仆已于西門恭候，每人奉上薄銀十銖，萬望切勿推辭。東方前輩禍事既因弟而起，為兄者自當殫精竭慮，德生已為東方爺孫于望北樓旁的輕音閣訂下上房兩間，妙手坊名醫已經恭候多時，凌源鏢局少主楊柳將時刻伴前輩左右，以護周全，諸位莫憂，德生定將東方前輩奉若上賓，劉某在此，賠罪啦！”
說完，劉德生表情謙卑，彎腰俯首抱拳，低頭不語！
圍觀的當地百姓沒說啥，劉家的丑惡嘴臉，他們早已見慣，相比于老二劉瑞生，劉德生這頭吃人不吐骨頭的笑面虎，更加恐怖。
倒是那些游歷至此的江湖浪子，沉默了一個呼吸，隨后，相繼喝彩不止，什么救世能臣、高風亮節一類的贊美之詞，不絕于耳！
這也讓這些道聽途說的俠客浪子和俏麗佳人，打心眼里贊嘆劉氏家風，不，是劉家長公子的素養。
西門復開，劉德生以晚輩禮將東方春生四人送入城內后，稍作包扎，便在城門口與過往百姓謙恭敘話，在彬彬有禮中，他又贏得一片贊許。
劉德生身后站著的那名剛剛拔樹威脅東方春生的漢子，倒是心不在焉，手中拿著一個大袋子，那是劉德生允諾給鄉親父老的錢銀，此刻，這些錢銀一分一文都沒有被取走。
在凌源百姓看來，取走袋子里的錢，等于間接送走了自己的命。
一刻后，入城行人漸少，劉德生與那漢子緩步于神水街上，劉德生揉了揉肩膀笑道，“頭未痛、臂先酸，看來這圣人不是那么好做哦！”
那漢子從破爛衣衫中翻出了一捧野山棗，邊吃邊說，“老大，你這一招收買人心，足可叫那劉二公子跌了五分人氣啊！我姐可真厲害，短時間能為老大你出了這么一條毒計。”
劉德生哈哈大笑，“那是當然，你姐可是七竅玲瓏啊！”
久居凌源的人都知道，凌源鏢局是劉家老大劉德生的左膀右臂，鏢局總教頭楊奇的女兒楊觀嫁給了劉德生為妻，此女聰慧異常，是劉德生的頭號智囊，楊奇的兒子楊柳，則是劉德生最忠實的部下。
從兩人對話的字里行間，不難猜測，剛剛威嚇東方春生的漢子，正是楊柳。
劉德生話鋒一轉，嘿嘿一笑，“楊柳，撼樹境的滋味，如何？加上尊父，斗不斗得過那將入卸甲境的徐卓？”
楊柳隨意吐出棗核，樹墩臉露出一臉嬉笑，“老大，修行三等十二境，致物為嶺，致物前七境，六旬后皆會一降再降，致物后方才窺探那天道輪回，我爹已年將六旬，雖然依舊保持在下巔倒馬境，但氣力大不如前嘍！”
楊柳頓了一頓，又道，“江湖總說七力五智，講的便是驅鳥、破風、撼樹、倒馬、卸甲、推碑、破城前七境憑借力量便可沖境，而致物、長生、天動、御術、通玄則是以智破境，雖不全然如此，但還算符合情理！想要斗一下咱們的徐大教頭，還要鏢局出些精銳，或者找個機會下暗招子，才算穩妥！”
劉德生對這個答案似乎并不意外，他從楊柳手中隨意帶過一顆棗放入嘴中，含糊的說，“朝陽不再盛，白日忽西幽。近來爹的哮喘愈發嚴重，你大哥我的心病也越來越重啊！”
劉德生的心病，乃是下一任家主之位的歸屬。
劉德生吐出棗核，忽然皺眉，“我那半生逍遙的三弟，自不必說，他才不會與我爭奪下任家主之位，所以，能與我爭個長短的，只有我那二弟。我數了數手中力量，也無非是盼休（楊柳字）你的凌源鏢局與敬乾的輕音閣，手中可用之人有盼休兄、尊父、敬乾與那蝶蛹安插在輕音閣的彩蝶一名而已。哎，我手中的實力，還是太過孱弱啊！”
楊柳憨憨道，“鹿死誰手，還未可知呢！”
劉德生瞅了一眼四周，輕聲道，“二弟則不同，內有劉布、武有徐卓，還有家兵八百，我是半斤，他是八兩，里里外外，差了三兩火候呢！至于那十里八村受劉家恩惠的鄉豪嗇夫，他們就是一群見風使舵的家伙，才不會管你那家族內斗！哎，歸根結底，我這庶出就是比不得嫡出！”
感嘆完，劉德生搶過楊柳手中所有的棗子，奸猾地笑道，“但陰謀終比不得我這陽謀，劉布終比不得你那神機妙算的姐姐！你說是不是，哈哈哈哈！”
楊柳推了推寬厚的鼻子說，“貧窮自在，富貴多憂，大哥莫要多慮。弟要去做事了！輕音閣是大哥你的地盤，想必二公子不敢多做手腳，我這輕音閣一行，擺擺姿態罷了，老子就不信，您那二弟還真敢光天化日去輕音閣屠了東方爺孫？”
說罷，楊柳與劉德生分道揚鑣，楊柳剛剛邁出一步，便又回頭，一臉奸笑的說，“大哥，你也回吧，良辰美景，我那姐姐也等著和你做事呢！哈哈哈！”
楊柳一溜煙，沒了蹤影，劉德生哭笑不得，尋到一處賣山楂的孩童旁，彎下腰，拿出三顆棗對那孩童說，“三顆甜棗，換一粒山楂，如何？”
孩童笑呵呵的遞給了劉德生兩枚山楂！
劉德生將山楂與紅棗各取一粒，放入嘴中，看看夕陽，緩緩向南城劉宅走去！
酸酸甜甜，歲月恰似如此！
真真假假，死前方知今生！
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