清晨，
天邊的第一縷陽光越過海平面肆意的播撒著金色的霞光，
在最后一片秋葉掉落的那天，一艘諾克薩斯軍艦穿破晨曦的朦朧霧靄，緩緩停靠在了不朽堡壘東港的港灣內。
一陣清風拂過，在淡淡的涼意下，整個港口碼頭好像瞬間活了過來一般，
搬運的工人從港口布設的帳篷營地中走出，在軍官負責人們的吆喝下，為船艦上走下的士兵馱運著行李，
這是諾克薩斯的早晨，也是尤里安第三次來到不朽堡壘。
“怎么了，尤里安？”輕柔的聲音打破了涼風下的蕭瑟，讓望著港口碼頭出神的尤里安回過神來，看向了一旁，
不知何時，身旁不遠處多了一架馬車，華貴的車身與兩匹高大的駿馬在港口很是顯眼，而馬車的門簾與護衛在兩側的兩隊帶甲衛兵身上的匕首標記，則清晰的向所有人昭示了馬車主人的身份————
杜克卡奧！
如今在不朽堡壘風頭最盛的刺客世家！
而剛剛呼喚尤里安的人，現在正靠坐在馬車的小窗前，素手輕撩起厚絨的簾子，輕笑的望著他。
卡西奧佩婭！
自那天后，她與尤里安在海上漂泊一月后，終于再次回到了不朽堡壘。
“這里...與三年前似乎不太相同了。”
緩緩走到馬車旁邊，目光卻注視著一派熱鬧的港口碼頭，不知為何，在這熱鬧的場景下，尤里安感覺到了一股無言的悲涼。
是冬日的蕭瑟，還是...？
“你已經注意到了么。”順著尤里安的視線，卡西奧佩婭綠色的眸子掃了遠處幾眼，目光又重新落回到尤里安皺起的眉頭上，見他看過來，不由嘆息道：“確實，比起三年前那時候，現在的東港，確實蕭條了許多。”
“怎么！？”
東港是諾克薩斯帝國最大的港口，因為連接著不朽堡壘的緣故，每日從早到晚，都有數不清的大小艦船在這里停靠或離港，
尤里安還記得三年前在這里迎接卡特琳娜的時候，與今天一樣是一個清晨，但港口外的海面上卻早早就有數不清的白帆遮天蔽日。
現在突然聽到卡西奧佩婭的嘆息，尤里安不由得微微一愣，隨即追問起來。
“因為戰爭。”見尤里安目光看來，卡西奧佩婭也沒有試圖隱藏什么，輕聲為男人解釋起來：
“最近兩年帝國頗有些流年不利的態勢，除了恕瑞瑪。在開辟的幾個戰場上帝國接連吃了幾場敗仗損失慘重，尤其在艾歐尼亞，接連投入了幾個有名號的精英兵團卻沒有取到什么實質性的進展。”
“帝國的擴張受阻，這就讓那些新被征服的地區與部落蠢蠢欲動，今年近一年的叛亂報告就要比去年多三倍還不止。”
“各個兵團都在忙碌著鎮壓或是打仗，各種損失報告已經讓帝國的預備役兵源開始吃緊了。”
“大統領在今年年內已經下達了三道征兵令，正規兵團的征兵年齡也調整降低到了十四歲。”
“可即使這樣，在一些戰場上帝國仍舊處于退敗的頹勢。有消息稱大統領將會在年關來臨前發布第四道征兵令了。一年四道，這是帝國歷史上從未有過的！”
“要知道即使一千年前攻打不朽堡壘的最危急的時刻，也只發布了三次征兵令啊！”
輕輕搖了搖頭，目光望著遠方，卡西奧佩婭的聲音中帶著幾分唏噓。
她的年紀到現在不過剛剛二十芳華，在她與尤里安成長的歲月里，諾克薩斯人正處于高速擴張的大好年華，
從北方的凍土平原，到南方的炙熱沙漠，從帝國的西疆到一海之隔的初生之土，諾克薩斯人的強大讓符文之地人人顫栗，
那個時候諾克薩斯這個名字幾乎就等同于無敵。
而自從與西面的宿敵德瑪西亞交手后，帝國似乎就開始走起了背運，
先是綠齒峰一役損失了包括維拉爾將軍指揮的第二兵團在內的近十萬帝國精英，而艾歐尼亞戰場也從一開始的節節勝利、凱歌高奏，到如今陸續投入了近二十個兵團超過十五萬人，仍舊只能止步于普雷希典高聳的城墻下。
甚至就在前不久，不朽堡壘內有一則恐怖的流言稱，初生之土是神寓居的地方，受到了神靈的庇佑，去到那里的諾克薩斯人都將有去無回。
這則流言讓達克威爾大統領勃然大怒，揮使著雷瑟守備衛隊在不朽堡壘展開了一場恐怖的屠戮，
任何與流言有關聯的家族或是個人，不論權勢大小也不論職位高低，一律被當場抓捕就地處決。
據杜克卡奧家里收集的報告稱，在短短一月內便有三萬人因為這則流言而喪命，一百多個大小貴族世家被連根斬斷，家產充公。
一直到現在，那些被割下的頭顱還高高聳立在不朽堡壘東門外的土丘上，
一個壘一個，形成了一座瘆人的京觀。
血腥的屠刀讓流言迅速消弭于無形，可也讓生活在這片土地的人民人人自危。
往日，不朽堡壘是無數人心心念念的帝國首都，是權勢與富貴集中之地，一個定居權往往就能讓許多家庭爭破腦袋；
可如今，這里卻成了無數人避之不及的恐怖之地。數不清的百姓懷著恐懼的心情拖家帶口的離開了這里，而無法離開的人就只能整日提心吊膽的謹慎行事，對帝國頒布的任何舉措更是三緘其口。
而這一系列的事情發生，都讓往日繁華的帝國首都如今多了幾分蕭條之色。
“怎么...怎么會這樣！？”對于卡西奧佩婭的講述，聽完了一切的尤里安心中震驚不已，
他沒想到，就在他離開的這三年，諾克薩斯就發生了這么多的事情。
作為一個土生土長的諾克薩斯人，他和每一個生活在這片土地上的人一樣，對自己的祖國抱著絕對的信心與熱忱，
那些信心來自于無敵的兵團，來自于鐵血的紀律，更來自于這片貧瘠的土地磨礪出的堅韌不拔。
可不得不說，諾克薩斯的現狀卻讓尤里安心中產生了茫然，
尤其是那場‘恐怖的屠戮’，更是動搖了他身為一個諾克薩斯人的根本信念。
“怎么...會這樣？！”望著卡西奧佩婭，他心中急需得到一個答案。
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