臨近午時，清堂茅舍。
寶釵在屋裏等了好一會兒，薛姨媽才從外麵回來，邊拿帕子揩拭額頭鬢角的細汗，邊無奈道：“寶玉這孩子也真是的，自從那假尼姑被趕出去之後，他就鬱鬱寡歡，來清堂茅舍的次數也明顯少了。”
“今兒因得了宮裏的旨意，你姨媽原本有意讓他跟姐妹們玩玩鬧鬧，好排解排解心緒，誰知道他非但不肯答應，還讓人送了這東西來，惹得你姨媽老大不高興。”
說著，將一團皺巴巴的紙條，遞給了寶釵。
寶釵展開一看，卻是辛棄疾的半闕《醜奴兒》：而今識盡愁滋味，欲說還休。欲說還休，卻道天涼好個秋。
這是表示自己嚐遍了人間愁苦，所以沒心情給宮裏賦詩取樂的意思？
寶釵一時也不知該如何品評，隻好笑著寬慰母親道：“畢竟是他親姐姐，就真把這呈上去，難道還能怪罪不成。”
“說是這麼說。”
薛姨媽無奈道：“但他如今也大了，何況明年就要……唉，有你哥哥就夠我愁的了，不說這些、不說這些。”
說著，她自顧自寬解了長裙，露出一身白瓷也似細皮嫩肉，盤腿坐到了羅漢床上，又讓丫鬟把冰盆擺到近前，這才通體舒泰的慵懶道：“還有個事兒，先前因順哥兒要出京公幹，那造車的買賣托給了咱們家和周瑞去辦，如今順哥兒既然沒走成，依著你姨媽的意思，這事兒還得是他牽頭才穩妥——等晚上的時候你記得提醒我，咱們把這事兒一並說了，也省得你姨媽再操心。”
其實是她體諒姐姐要與焦順撇清關係，所以主動攔下了這差事。
“這怕是不成。”
寶釵苦笑道：“媽媽難道忘了，我也是要寫一首詩交到宮裏的，娘娘又沒定下交稿的準時辰，自然就隻能在府裏候著。”
“這……”
薛姨媽微微蹙眉，眼角也因此泛起幾條細小的褶皺，卻並未令其失色，反而愈發顯得溫婉怡人眉目可親。
她躊躇了片刻，便又展顏道：“罷了，上回該問的都已經問過了，這回我自己見他也是一樣的。”
寶釵卻放心不下，再三強調要緊關鍵處，最後聽的薛姨媽煩了，抱怨道：“我又不是小孩子了，就這麼幾句話難道還能說錯了不成？”
說話間卻不自覺的嘟起小嘴兒，透出一派與年歲不符的天真爛漫。
緊跟著她又岔開話題道：“我聽人說，順哥兒一早又送了件稀罕物給雲丫頭？”
“媽媽也知道了？”
薛寶釵笑道：“倒也算不得稀罕物，隻能說是心意難得。”
說著，將事情簡短描述了一番。
薛姨媽聽了，竟就有些神往起來，幽幽道：“要不是娘娘定下的題目，我險些忘了今兒是七夕，當初你父親還在世時，每到七夕也是變著法兒的送我禮物，我記得頭一件是他親手雕的……”
說到這裏，她默然了好一會兒，直到寶釵上前輕輕保住她半邊臂膀，這才又回過神來，自失的一笑道：“你瞧我，果真是老了，總愛說這些過去的瑣碎事兒。”
“媽媽才沒有老。”
寶釵趁機撲入母親懷裏起膩，母女兩個笑鬧了一陣子，這才衝淡了剛才莫名的感傷氣氛。
恰在這時王夫人差人來請。
於是薛姨媽忙又重新披掛起來，匆匆轉到了堂屋裏間。
一進門，見王夫人披著條半透的白紗，正跪坐在佛龕前合十誦經，她便沒有急著上前打攪，自顧自在圓桌旁落座靜候。
約莫半炷香的功夫，王夫人這才從佛龕前起身，向著薛姨媽這邊兒走了過來。
因見她身上坦蕩，薛姨媽不自覺的避開了視線。
按說她身為始作俑者原本不該如此，可無奈王夫人經過上回的刺激，便愈發的自暴自棄變本加厲起來，倒讓她這個‘先驅者’體驗到了寶釵平素的感受。
王夫人卻是身心坦然、全無掛礙，落座之後便開門見山的道：“方才大嫂差人傳信，說是替文龍相中了一戶人家，對方也是皇商出身，勉強算是門當戶對。”
“當真？！”
薛姨媽大喜，再不顧不得避諱什麼，忙滿是希冀的盯著王夫人追問：“卻不知是哪一家？”
“是專供陳設盆景的夏家，人家都稱她們是桂花夏家，她家做主的也是位寡居婦人，膝下又隻這一女，自幼愛若珍寶一般，據說還專門請了幾位先生在家教導，因此詩詞歌賦無所不通。”
說到這裏，王夫人搖頭失笑道：“這聽著竟又是一個寶丫頭，當真不是一家人不進一家門。”
“阿彌陀佛、阿彌陀佛！”
薛姨媽聽了愈發的歡欣鼓舞，雙章合十連念了兩聲佛號道：“那感情好、那感情好！若有個寶釵那樣的鎮著文龍，我往後也就能鬆心了。”
她大致又問了一下夏家的近況，便喜滋滋的起身準備辭別姐姐，把這件天大的好消息告知寶釵。
王夫人卻又叫住了她，遲疑的問道：“你今兒晚上是不是要去見焦順？”
薛姨媽雖然刻意避開了王夫人，卻並沒有刻意瞞著她，故此她知道這事兒也並不奇怪。
而聽姐姐問起焦順來，薛姨媽還以為她是想說造車廠的事兒，於是忙道：“那造車的事兒，我到時候自會跟他說清楚——不過我聽說他牽扯到了什麼官司，隻怕一時半刻未必能顧得上。”
“這事兒倒不急。”
王夫人正色道：“我是想提醒你一句，今兒畢竟是七夕，最好叫上文龍在旁作陪——咱們婦人終歸還是要顧及名聲的，不然一旦傳出些風言風語，你便是再冰清玉潔，也架不住那些賊心爛腸的胡思亂想！”
說到後半段，她就有些咬牙切齒，顯然是在映射賈政——隻是她如今裝扮，再說什麼冰清玉潔總覺得有些不對味兒。
薛姨媽原本並沒覺著有什麼不妥，聽王夫人這一說倒有些不自在了，下意識緊了緊領子，訕笑道：“我都這把年紀了，向來也隻當他是後輩子侄，怎麼會……”
“論年紀，你難道還比得了我？”
王夫人苦口婆心的勸道：“若不是這樣的日子，我也不會多說半句，可偏偏就趕上了——哎，你也是沒心沒肺慣了，怎麼就選在了今天晚上見他？”
“這、我……其實……”
薛姨媽愈發的動搖了，這日子其實是焦順選的，不過順哥兒應該沒那種意思才對，隻不過湊巧了而已。
“你也不用跟我解釋，我知道你肯定不是故意的。”
王夫人抬手止住她的話頭，再次提醒道：“你記得晚上讓文龍作陪就好。”
薛姨媽隻好點頭應了，然後心事重重的辭別了姐姐。
等回到下處，她因不想讓女兒跟著煩惱，便強壓下這事兒主動提起了薛蟠的喜訊。
本想著讓寶釵也跟著高興高興，誰成想寶釵聽完之後卻蹙眉道：“怎麼偏在這個節骨眼上？”
薛姨媽不解道：“怎麼了？這難道不是好事兒嗎？”
“是好事兒沒錯。”
在寶釵看來，對如今的薛家而言，最重要的是臂助強援，金銀反而隻是身外之物，縱有百萬不足為貴——而夏家能帶給薛家的，恰恰就隻有那些黃白之物。
不過這些細節，也沒必要向母親剖析，她隻道：“這回哥哥若是能博個彩頭，未必沒有更合適的等著；若不成，再與夏家談婚論嫁不遲。”
然而薛姨媽卻擔心錯過了這個村兒，以後就沒這個店兒了，於是猶豫道：“我聽你姨媽說，那夏姑娘的品貌學識也是出了名的——我也不求別的，但凡能有你六七分才幹，也就不怕你嫁出去之後，沒人能管束得了你哥哥了。”
也確實是這麼個道理。
比起什麼臂助強援，若能管束住薛蟠，甚至督促他求上進，才是真正的治本之道。
不過寶釵略一猶豫，還是選擇了堅持己見：“再等等看吧，也或許就有兩全其美的人選呢。”
見女兒堅持如此，薛姨媽也隻好暫且作罷。
母女兩個一齊用了午飯，等寶釵去前院和眾姐妹們聚齊之後，薛姨媽這才急忙命人去尋薛蟠，誰知外院找不見，幾處常去的所在也不見他的蹤影。
再一打聽，原來是跟著衛若蘭等人去城外打獵了。
這漫山遍野的如何尋找？
薛姨媽也隻能惴惴不安的，獨自趕奔紫金街老宅。
…………
與此同時。
大理寺左寺偏廳內。
三位主審官剛剛用完便飯，臉上卻不見進食後的滿足，反而滿滿的都是陰鬱。
雖然早就知道搜羅來的證據，多半會不利於周隆，可卻也沒想到他會留下這麼多的人證物證！
這或許是因為，周隆壓根就不認為自己的所作所為，有什麼見不得光的地方吧。
三人相顧無語了半晌，大理寺左少卿柳芳就忍不住找來了監視的小吏，詢問道：“那焦順如何了？是主動討要飯菜，還是出去自便了？”
“都沒有。”
那小吏如實稟報道：“他讓人就近買了十幾個燒餅和兩碗羊雜湯，在公堂外的臺階上用的飯。”
一旁的左副都禦史閆俊辰冷笑：“他倒是謹慎的很，一點把柄都不肯留。”
刑部左侍郎許良則是無奈道：“更重要的是能屈能伸——似這等人，再耍什麼小手段也隻是白費心機。”
借午飯的事情給焦順使絆子，是柳芳主動提出來的，不拘是焦順在公堂裏用飯，還是擅自離開，都能趁機給他來個下馬威。
如今謀劃沒能奏效，又聽許良滿口的不讚成，柳芳本就陰鬱的五官愈發深沉，抬手正要揮退那小吏，卻聽許良道：“還是先見一見吧，總不能一直就這麼晾著他，拖久了反倒落人話柄。”
見閆俊辰也是微微頷首，柳芳便也隻好吩咐道：“去把他領過來吧。”
那小吏領命去了，不多時就把焦順帶到了偏廳。
等焦順上前見禮之後，柳芳明知故問的道：“你可用過午飯了？”
焦順不卑不亢的抬頭一笑：“勞少卿大人掛念，下官早聽說大理寺的雜碎堪稱一絕，今兒試了試，果然名不虛傳。”
說到這裏，他又忙此地無銀三百兩的更正道：“呃，卑職說的是大理寺門外賣的羊雜碎。”
“哼~”
柳芳如何聽不出他是一語雙關，當下冷哼道：“徒逞口舌！你以為……”
“咳！”
聽柳芳言語不對，許良忙幹咳一聲打斷了他，心中暗歎這可真是皇帝不急太監急，自己這兩榜進士還不曾如何呢，偏柳芳一個獲賜同進士出身的外戚，倒如此惡形惡狀。
柳芳被打斷之後，廳內就陷入了短暫的沉默。
焦順幹脆主動問道：“敢問三位大人，準備何時升堂問案？”
“急什麼。”
閆俊辰不鹹不淡的打起了官腔：“此案錯綜複雜，需得細心察訪，將那草蛇灰線全都捋順了，才好在公堂之上一錘定音。”
“大人高見！”
焦順立刻一挑大拇哥，他這是發自肺腑的誇讚，畢竟這案子拖的越久，越有利於他渾水摸魚。
不過對麵的三人顯然將這當成了嘲諷，畢竟這案子壓根也沒什麼好查的，甚至於周隆本人都擺出了一副要慷慨赴義的架勢，完全不替自己做任何辯駁。
若不是顧忌名聲，皇帝又明確表示要查出幕後主使，隻怕現在就可以結案了。
柳芳從鼻子裏嗤出一口濁氣，陰沉著臉揮袖道：“你且先退下吧，若有什麼最新進展，本官自會命人知會你。”
焦順卻不肯就此離開，而是一本正經的請示道：“敢問下官能否查看搜集來的證據證詞。”
“當然不……”
“當然可以。”
柳芳正要拒絕，許良卻搶先答應了下來。
等焦順告退之後，許良這才解釋道：“他畢竟是奉旨旁聽，若是一味的抵觸，隻會落人口實。”
柳芳對這個說辭卻不怎麼滿意，可也不想與許良鬧翻，於是便把氣撒到了焦順頭上，揚聲喝令：“來人啊，給我盯緊了那焦順，他做過什麼、看過什麼，說過什麼，統統記錄在冊！”
卻說回到公堂之後，焦順就這麼一直磨洋工磨到了散衙。
這期間他隻花了三分心力在那些證據證詞上，更多的注意力則是放在了，大理寺官吏的陰陽怪氣、冷嘲熱諷上，希望能從中萃取出這些中下層文官們的集體痛點，然後再有的放矢的進行煽動——也就是俗稱的基於大數據進行投放。
可惜敢當麵得罪他的人，隻有極少數一撮，大多數官僚還是明白什麼叫明哲保身、過剛易折的。
而這也導致了焦順收集的樣本數量嚴重不足，痛點又過於分散。
看來明兒有必要帶幾個工部的小吏過來，旁的也不用管，就隻負責探聽大理寺官僚的牢騷抱怨就好。
等收集到足夠的訊息之後，焦順準備把撰稿的任務交給邢岫煙總領——以他如今的文學功底，寫平鋪直敘的公文還勉強湊合，卻無論如何也搞不出具有強烈感染力的文章。
而這等陰私事兒，其它的槍手又信不過，自然隻能尋求賢內助的幫襯。
且如此一來，還能打著邢岫煙正在坐月子的借口，把林黛玉和史湘雲也都一起拉上——讓她們彼此通力協作，也算是提前進行後宮團建了。