十一月初五，休沐。
雖是晌午，頭頂的烈陽也算熾熱，但京畿之地的空氣中仍是夾雜著一抹寒意，不時刮起的凜風更是讓路人不由自主的打個寒顫，下意識的裹緊了身上的衣衫。
但與外間所不同的是，乾清宮因為早就鋪設了"地龍"的緣故，宮中不但沒有一絲寒意，反倒是隱隱有些燥熱，正值壯年的大明天子朱由檢僅僅身穿一身常服，神色自若的坐于案牘之后，目不轉睛的批閱著奏章。
"陛下,"不多時，一道輕微的問候聲于朱由檢的耳畔旁響起，正是一襲紅袍的司禮監秉筆。
見得天子犀利的目光向自己往來，神色殷切的司禮監秉筆趕忙躬身，小心回稟道:"張大人已是到了..."
因為躬身的緣故，司禮監秉筆的目光正好放在了身前桌案，如小山一般堆積的奏本之上。
作為享有"批紅"特權的司禮監秉筆，王承恩自是知曉這些如小山一般的奏本無一例外，皆是與近幾日重新設立的"南京守備太監"有關。
"唔？"
"那便宣進來吧。"
聽聞自己的"客人"已然到了，朱由檢便是隨意的揮了揮手，并將目光放在了身前一封被其翻閱多次的卷宗。
這上面，詳細記載了一位官員的生平，其中內容多與治理黃河，興修水利有關。
倘若單以卷宗上的文字來看，這位名叫張九德的官員雖是聲名不顯，又常年在地方任職，但其履歷卻堪稱精彩，乃是一位不折不扣的"干臣"。
...
...
"臣，寧夏河東兵備道張九德，奉旨面圣。"
"吾皇，圣躬金安。"
不多時，一道微微有些顫抖的聲音便在乾清宮暖閣中響起，也將朱由檢的思緒重新拉回到了現實之中。
抬眼望去，只見得一名年紀約在六十上下，身形消瘦，皮膚黝黑的老臣跪倒在乾清宮暖閣的絲絨地毯之上，一臉激動的望著自己。
"平身，賜座。"
稍作遲疑過后，朱由檢清冷的聲音便是悠悠響起，其眼眸深處也是涌現了一抹不易察覺的贊賞之色。
很顯然，身前這位老臣黝黑的皮膚，微微發裂的嘴唇完美符合了朱由檢印象中常年在地方為官，與黃河打交道的干臣形象，與京中那些大腹便便，面色紅潤的臣子們形成了強烈對比。
"謝陛下。"
聽聞耳畔旁傳來的聲音，身形消瘦的老臣有些拘謹的于地上起身，小心翼翼的坐到了司禮監秉筆親自為其搬來的座椅之上。
他雖然早在萬歷二十九年便得中進士，但三十余年的宦海生涯中，他幾乎一直在地方為官，罕有回到京師的機會，更別提行至乾清宮暖閣，單獨面圣。
萬歷二十九年，他金榜題名，得中進士，但彼時的萬歷皇帝正因為"國本之爭"的緣故，幽居深宮不出，并未主持那一年的"進士宴"，故而嚴格來說，這還是張九德第一次得見大明天子的真容。
就在張九德小心翼翼的等候著天子問詢，揣摩天子將其召至京師用意的時候，案牘之后的朱由檢也在仔細打量著這位滿臉憔悴的老臣。
不同于朝野間那些位青史留名的能臣干吏，張九德這個名字在朝中幾乎沒有半點存在感，盡管張九德因為治理黃河有功，已然先后多次得到萬歷皇帝及天啟皇帝的嘉獎。
"愛卿常年于地方為官，興修水利，對于運河運轉應當不會陌生吧..."
沉默少許，終是由大明天子朱由檢率先打破了乾清宮暖閣內的沉默，也讓閣中如冰雪一般冷凝的氣氛瞬間消融。
"回陛下,"興許是提及到了自己所擅長的領域，本是有些拘謹的張九德肉眼可見的放松了不少，渾濁的眸子中也是涌現了些許光彩:"還請陛下示下..."
聲音雖是輕微，但卻中氣十足，斬釘截鐵，一瞧便是有十足的自信。
"朕曾聽聞運河沿岸有亂匪出沒，導致運河斷絕，沿途百姓苦不堪言，卻不知愛卿有何良策。"
稍作思量過后，朱由檢便是率先拋出了自己的問題，一雙眸子也是滿懷期待的盯著眼前的老臣。
或許眼前的老臣在治理黃河，興修水利上是一把好手，但僅憑于此，還不足以能夠令他滿意。
他需要一位真正有魄力，敢于大刀闊斧，勇于改革的"能臣"。
"嘶.."
聞聲，年逾六旬的張九德便是有些愕然的抬頭，眼眸深處也是涌現了些許茫然。
他本以為天子將其召至京師，是看重其"興修水利"的本事，但眼下來看，卻沒有想象中簡單。
運河沿岸有亂匪出沒，雖然也與他這位"兵備道"有些關系，但事關剿匪，一般都是由當地自行解決，何至于由他出面？
但很快，張九德便從天子那意味深長的眼神中意識到了一絲端倪，并且心中咯噔一聲。
大明朝地方衛所廢弛是出了名的，官匪相互勾結的事情也是屢見不鮮，天子如此發問，自是有其深意在。
"倘若地方不靖，臣身為兵備道，職責所在，自當領兵肅清一切魑隗魍魎，還百姓一片安寧。"
約莫半柱香過后，老臣鏗鏘有力的聲音便是于乾清宮暖閣炸響，其身上猛然散發的氣勢也是令得角落處侍立的宮娥內侍們面露駭色。
這位老大人，倒是好足的氣勢。
"好，好，好。"
聽得此話，朱由檢始終懸著的一顆心終是徹底松了下來，臉上的贊賞之色溢于言表。
雖然是初次見面，但從張九德的表現來看，卻不是他想象中的"迂腐之人"，心中還有些許"正義"在。
"運河乃我大明經濟命脈，必須要牢牢掌控在朝廷手中，不準任何宵小染指。"
"愛卿，能否明白朕的意思？"
在張九德有些愕然的眼神中，案牘后的朱由檢猛然起身，如驚雷一般的聲音也是猛然炸響。
直至此時，張九德如何聽不懂的言外之意，故而趕忙跪倒在地，一臉鄭重的說道:"臣，遵旨。"
雖是年逾六旬，幾十年的宦海生涯也早已鑄就了張九德喜怒不形于色的本事，但此時的他仍是面色漲紅，心跳加速。
他隱隱約約猜到了天子將他召來京師的真正用意。
果不其然，不過是幾個呼吸的功夫，朱由檢那毫無漣漪的聲音便是在乾清宮暖閣中再度響起。
"傳朕旨意，擢升寧夏河東兵備道張九德為河道總督，即日趕赴山東濟寧赴任。"
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