寧遠城。
作為扼守遼西走廊的軍事要塞之一，寧遠城對于往來百姓的身份查驗極為嚴格，城門外盡是手持兵刃，神情冷凝的士卒，以防有"奸細"混入其中。
但今日不知怎地，本應于天黑之前方才關閉的城門卻是提前合攏，任憑城外的百姓們百般央求，守城的兵丁們皆是不予理會，反倒是有些粗暴的將他們驅散而開。
瞧這些人如臨大敵的模樣，好似發生了什么了不得的事情。
見狀，久在此地生活的百姓們像是心有所感一般，不由分說的便是拿起隨身的包袱，近乎于落荒而逃的朝著城池左右兩側的村寨而去。
不過是眨眼的功夫，原本熙熙攘攘的寧遠城外便是陷入了死一般的沉寂，只留下遍地凌亂的腳印及慌亂之中隨意丟棄的行囊。
寧遠城頭，官至遼東副總兵的祖大壽在一眾心腹將校的簇擁下立于城垛之前，面容冷肅地盯著遠處的天際線，遲遲不發一語。
余下的將校們也是一臉凝重，呼吸很是沉重，一股令人心悸的氣氛彌漫在整個寧遠城頭之上。
"將主，這些韃子究竟是怎么過來的？"
良久，城頭上的沉默終是被人打破，一名身著甲胄的副將按捺不住心中的疑惑，將驚疑不定的目光投向不遠處的祖大壽。
聽得此話，余下的武將們也是輕輕頷首，冷凝的神情中也摻雜著一抹不解。
就在兩炷香之前，本是駐扎在寧遠城外三十余里的崗哨突然拍馬來報，聲稱發現了女真騎兵的蹤跡，正在急速朝著寧遠所在的方向而來。
收到消息之后，祖大壽不敢有半點怠慢，當機立斷的便是下令關閉城門，并疏散城外仍在排隊等候進城的百姓。
"錦州過來的.."
不等祖大壽作答，便有一名面容瞧上去還算白皙的武將主動接話，瞧其所站立的位置，應當是祖大壽的心腹之人。
"吳襄，你覺得是怎么回事？"
聞聲，祖大壽的眉頭便是微不可查的一皺，好似是對于身旁"妹婿"擅自做主的行徑有些不滿，但終是沒有發作，只是不置可否的問道。
截止兩炷香之前，他都沒有收到錦州城的"示警"，但剛剛那些崗哨臉上驚恐的神情可不似作假，并且這種事也沒有撒謊的必要。
"回將主，"稍作思考之后，曾于天啟年間考取"武進士"的吳襄便是上前一步，手指著遠處錦州城所在的方向朗聲說道:"卑職愚見，這些韃子當是擅作主張，用以探明我寧遠城虛實.."
"既然錦州城沒有向我等示警，說明女真大軍已是兵臨城下，故而繞到我寧遠的女真騎兵不會太多.."
能夠陪同祖大壽出現于此的將校自是沒有蠢人，故而在吳襄這樣一番聽上去頗有道理的陳詞過后，眾人本是有些不安的情緒也是漸漸平復下來，唯有幾名文官仍是不能自己，眼眸深處殘留著一抹驚恐之色。
自家人知自家事。
在天子的一番運籌帷幄之下，寧遠城中的兵力可是大不如前，部分被調撥給身后的山海關，部分被調撥至前線，用以填補錦州城之前折損的兵力。
更要緊的是，戰力最為彪悍的"關寧鐵騎"大多也被悉數調往了前線，僅有少許留駐寧遠，以備不時之患。
就算加上城中各位將校麾下的"家丁"，滿打滿算也不過千余人，甚至不足昔日頂峰時期的一個零頭。
"來了！"
正當氣氛逐漸有所緩解的時候，一道有些尖銳的聲音突然于寧遠城頭炸響，引得眾人心中不由得咯噔一聲。
而立于城垛之前的祖大壽也是心神一凜，趕忙將目光投向遠處的天際線，仔細的打量著這群"不速之客"。
但只一眼，祖大壽的臉上便是涌現了一抹狐疑之色，同時微不可查地挑了挑眉，竟然真的被身旁的吳襄猜中了？
雖然突然映入眼簾的黑影距離寧遠城仍有一定距離，也瞧不清具體的人數，但至多也就三四百人上下，不會有太多的誤差。
"倒是好大的膽子.."
電光火石之間，面容與祖大壽有三分相似的祖大樂便是瞇起了眼睛，口中念念有詞。
就算女真八旗戰力彪悍，但就這么幾百人，居然敢繞過重兵把守的錦州城，堂而皇之的出現于寧遠城外。
這未免也太不將他們這些人放在眼中了。
"將主..？"
與此同時，各式各樣的驚呼聲也是隨之于寧遠城頭響起，眾人反應不一，臉上的表情也是不一而足。
有人像祖大樂一樣滿臉不忿，也有人面色平淡，毫無反應，甚至還有人頗為惶恐，心中萌生了退意。
"傳令，備戰！"
沒有理會身旁各式各樣的議論聲，臉色冷凝的祖大壽稍作思考之后，便是猛然抽出了腰間的長刀，其毫無感情的咆哮聲也是隨之響起。
作為昔日的"遼東將門之首"，祖大壽自然不是蠢人，對于自身當下的處境也有著清楚的認知。
盡管紫禁城中的天子僅僅是免去了其手中"關寧鐵騎"的軍權，仍讓其坐鎮寧遠，甚至還將其品秩提升一階，升為副總兵。
但這些都是虛無縹緲的東西，沒有半點意義。
為今之計，無論是為了維系自家的地位，亦或者一展胸中之抱負，他都不能再像以前那般"畏敵如虎"。
祖大壽想得很清楚，既然擁兵自重，成為一方梟雄的野望已是告破，那索性便安安心心地當一位"忠臣良將"。
以當今天子對于武將的重視程度，只要他"洗心革面"，并且在遼東戰場有所斬獲，昔日犯下的些許"錯誤"根本算不得什么。
一念至此，祖大壽的身上便是散發出了一股駭人的氣勢，令的身旁本是作勢想要開口的幾名副將都是默默閉上了嘴巴。
而距離其最近的祖大樂及吳襄也是在微微錯愕過后，快速反應了過來，毫不遲疑地朝著身后的階梯而去。
這一次，定要讓城外的幾百女真韃子，有來無回！
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