“十里長街市井連，月明橋上看神仙。人生只合揚州死，禪智山光好墓田。”
唐元之時，揚州便是名副其實的溫柔富貴之鄉、煙柳繁華之地。
而元末，在各方勢力角逐之下，揚州遭遇嚴重的戰亂，百姓流亡，田地荒蕪。
至大明立國之時，揚州可謂墻破垣殘，荒蕪不堪，原本數十萬的人口，在亂世中或被殺或逃離，變成僅余十八戶的破敗之城。
隨著老朱的一聲令下，地方官著力重建揚州，經過頗長時間的持續發展，揚州才恢復了些元氣。
但明初的揚州始終相對蕭條，直至成化年間，在吸引大量游商前來之后，揚州日漸富裕、重現昔日繁華之狀。
揚州，緊鄰運河與長江，乃大明的漕運要地，漕船、鹽船穿梭不停。
此刻，朱厚照和徐溥一行人正駛入揚州城，此時的揚州只有一座舊城。
車隊緩緩行駛于平直的街巷，在何文鼎和劉瑾的引領下，很快便在一間名為“福至”的客舍門前停了下來。
雖然名字有些俗氣，但客舍頗大，亦較為僻靜，里面一應俱全。
朱厚照于廂房內剛坐下，稍作歇息之時，徐溥已在鄭管事的攙扶之下前來竄門。
徐溥一進來，便開門見山：“昭之，今日是你生辰，可不能忘了，須稍作慶賀。”
朱厚照邊將徐溥迎出來，邊笑道：“先生念念不忘，學生幸甚。但如今人在他鄉，作慶賀也沒甚么必要。”
徐溥聽得隨即搖了搖頭：“昭之，一歲方得一回生辰，豈能不慶賀一番？”
朱厚照還是推卻，徐溥佯怒道：“不慶賀生辰，若汝父得知，定會責怪于老夫。”
見徐溥搬出弘治皇帝，朱厚照只好無奈地應了聲：“既是如此，那就依先生之意吧。”
徐溥笑著頜了頜首。
朱厚照望向站于徐溥身旁的鄭管事，又道：“小鄭，你的賀禮可有準備好？”
鄭管事愕然：“朱公子，賀禮？”
朱厚照故意搖了搖頭：“小鄭，你沒聽先生說呢？今日乃我生辰，你我一路同行，好歹已相處了月余。呈送一份賀禮也不為過吧？”
鄭管事笑了笑：“朱公子，小的可就為難了。”
“有甚么為難的？本少爺又非貪財之人，禮輕義重。”朱厚照亦笑了起來。
徐溥聽得輕笑了聲，插話道：“小鄭，賀禮之事，你稍后再想。昭之生辰，你須張羅一番。”
“老爺，如何張羅？”
“這七八年來，老夫的生辰，不都是你張羅的？”
鄭管事聽得“哎”了聲：“若按老爺生辰，那一時半會也張羅不過來的。”
徐溥輕嘖一聲：“想這么多做甚？如今身處客舍，難道你還打算宴請賓客呢？”
鄭管事訕訕一笑。
“先生，就讓小鄭去張羅晚飯，豐盛些便好。”朱厚照望著徐溥笑了笑。
見得徐溥沒有異議，他又對何文鼎和劉瑾道：“小鼎、小瑾，你倆與小鄭一起去張羅。”
何文鼎和劉瑾隨即躬身領命。
鄭管事更連連應好。當然好了，有何文鼎和劉瑾出面，他不知能省多少工夫。
過了大概三刻鐘，朱厚照和徐溥已置身于一間不大的廂房，兩人均坐于一張大圓桌周圍。除了他兩師徒，殷清和李氏也端坐于桌邊。
此刻，那大圓桌的桌面已擺了十五六道菜肴。
朱厚照指著桌面一只盛著數只頗大的肉丸的盤子，對徐溥說道：“這是先生所說的正宗‘蟹粉獅子頭’？”
徐溥輕笑了聲：“老夫特意交待小鄭，這道菜可少不了。”
“但樣子看起來，和淮安城的也沒甚么區別嘛。”朱厚照笑道。
“昭之，光看是看不出來，須品嘗一二。”徐溥臉露笑意，須臾，他朝著桌面揚了揚手，“來，動筷嘗嘗……”
朱厚照也不客氣，伸起筷子將一只肉丸夾至自己碗中。
咬了一小口，慢嚼吞咽后，朱厚照輕嘆了聲：“味醇鮮美，果真比淮安城的更勝一籌。”
徐溥笑意更濃。
在旁服侍的劉瑾突然說道：“少爺，待會小的就去學一學如何烹煮這‘蟹粉獅子頭’。待回京后，只要少爺想吃，小的就能烹煮。”
朱厚照瞥了他一眼：“小瑾，見本少爺說這道菜味美，你就要去學？告訴你，學了也沒用。回京后，沒有相應的食材，烹煮出來也不會是這個味。”
未幾，他再道：“還有，以你的資質，就算了吧，浪費食材。”
劉瑾聽得訕訕一笑，何文鼎更暗笑不已。
在朱公子身邊服侍，還要學烹煮？第一次見到的鄭管事，不由得愕然。
朱厚照和徐溥一行人，包括護衛在內，將近四十人。
對于策己安全的一眾護衛仆從，朱厚照自也不會吝惜，令何文鼎和劉瑾按同樣菜式，再去開設數席。
今晚可謂主仆盡歡。
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這頓出京以來最豐盛的晚餐結束后，夕陽已將落山。
剛回到徐溥所居的廂房，徐溥隨即令鄭管事出去，又讓何文鼎和劉瑾去守門，莫讓其他人偷聽偷看，僅留朱厚照于房內。
對徐溥的舉動，朱厚照感到有些奇怪，但徐溥并沒有與他解釋。
隨著房門的關閉，徐溥突然緩緩向朱厚照跪拜起來。
朱厚照見得愣了片刻，立馬一把扶著徐溥，要將他扶起來：“先生，你無須如此。”
徐溥搖頭，拒絕了他攙扶，堅持跪拜完畢，口中輕聲道：“今日乃殿下之千秋，老臣須給殿下行禮。”
朱厚照輕嘆了聲：“先生年事已高，又何必呢。快快請起吧。學生既出京，便暫時扔掉了那重身份。”
跪拜行禮一畢，在朱厚照的攙扶下，徐溥這才站起來，口中輕笑：“今日乃殿下生辰，今日僅得老臣一人能向殿下行賀禮，此實屬老臣之幸，多少臣子求而不得？”
他這句話也是事實，京城不正是有眾多臣子呈上奏疏，要弘治皇帝頒下旨意，令他們往文華殿向朱厚照行賀禮么？
只不過，朱厚照早已不在禁宮內，又如何能出現在文華殿，去接受群臣的參拜？
朱厚照無奈了笑了笑：“先生總是有理。”
徐溥笑意不減：“那自然。今日為殿下千秋，想必京城應頗為熱鬧。但殿下如今并不在宮中，群臣豈不是無法往文華殿行賀禮？如此，皇上又如何區處？”
京城確實頗為熱鬧，若他得知群臣為此而上了一百余道奏疏，不知會作何想了。
朱厚照輕笑：“學生既不在宮中，那當然不可能接受他們行禮。父皇他還能做什么？無非就是置之不理而已。”
朱厚照雖是奉旨出京，但沒有知會任何一名官員。
徐溥勉強一笑，似乎應該會是這樣。但東宮太子沒出現在文華殿接受群臣的賀禮，不知文臣武官會作何想？
少頃，徐溥暗嘆了聲，自己已致仕，管這些作甚？
朱厚照自不知道他在想什么，又道：“先生，時日過得甚快。”
“是啊，自殿下出閣就讀，至今已近七年矣……”
正在此時，“督督……”
敲門聲突然響起。
朱厚照輕喝一聲：“何事？”
門外傳來何文鼎的聲音：“少爺，狼來了……”
廂房內的徐溥聽得愕然不已。
朱厚照卻會心一笑，隨即對徐溥道：“先生，此為信號。學生有事須去區處，容后再來與先生暢談。”
在徐溥的愕然之中，朱厚照已站起，緩步走向房門。
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福至客舍的某一廂房前，陳大、趙五、錢六等人在把守著。
廂房內，朱厚照正端坐于一張椅子，他左右兩側，分別站著何文鼎和劉瑾。
而在朱厚照跟前的二三步遠，站著三名男子。
這三名男子的身形均甚為瘦削，穿著一身頗為陳舊的布衣，頭發也有些凌亂，完全是普通生民的模樣。若走在人群中，很難一眼辨認出來。
朱厚照道：“黑狼，泰州與通州的二十鹽場，如今查探了多少？”
三名男子里皮膚最黝黑的那位，聽得頓時往前邁了小半步，朝朱厚照躬身行禮：“迄今為止，屬下等人已查探其中的十六個鹽場，仍有四鹽場未能查探。”
朱厚照點了點頭：“不錯，比預料還要早不少，淮安那邊余二鹽場。”
略一頓，他又問：“查探過的鹽場，里面的景況如何？”
那名叫黑狼的男子繼續道：“各鹽場能隨意出入，不過正因如此，屬下等人才能混進去查探一番。
里面什么人也有，流民和無賴很多，那些人沒有固定營生，他們把持官府、敲詐欺壓灶戶和鹽商，甚至偽造鹽引，沒有他們做不出的。官府從不理會，估計也不敢理會。”
朱厚照聽得波瀾不驚：“鹽場灶戶的景況又如何？”
“若是富灶，那可滋潤得很，但貧難的灶戶很凄慘，無論是男女老幼，均要制鹽，盡管如此，貧難灶戶仍食不果腹，衣不蔽體，還常常被富灶欺壓。”
朱厚照頓時想在淮安遇到的那兩名灶丁，面如槁木、衣衫襤褸、赤腳蓬頭，又問道：“淮南的逃灶多否？”
“在查探的這段時日，屬下就曾目睹十數名的灶戶逃離，全是貧困的灶戶。”
朱厚照輕嘆一聲：“私鹽又如何？”
“多不勝數。假裝肩挑貨賣的那些人，實則是富灶或鹽商私自雇請的，當著官軍的面，從鹽場擔私鹽而出。屬下還聽聞，甚至有大鹽梟組船隊，專門搶掠官府運鹽船……”
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