朱厚照雖然知道兩淮私鹽甚為嚴重，但此刻親耳聽聞，仍不由得暗暗一嘆。
自周代以來，凡是官方專賣、征收鹽課的朝代，私鹽雖然均受官方所禁，但很難杜絕，僅為程度輕重而已。及至唐代實施鹽鐵法后，更是如此。
明初，實行的“納糧開中”之法頗有成效，商人納糧支邊以換鹽引，再憑鹽引至鹽場支取食鹽，通過轉售食鹽獲利。
與此同時，明廷對食鹽由產至銷均嚴格監管，對私鹽販者嚴厲緝拿和懲處，為此曾頒布了一系列法令嚴禁私鹽，例如“擔挑馱載者，杖一百充軍”。
又如，“守御官吏巡獲私鹽犯人，絞；有軍器者斬，鹽貨車船頭匹沒官。”
再如，“常人捉獲者，賞銀一十兩，仍追究是何場分所賣，依律處斷。”
在官方嚴厲打擊之下，明初私自販鹽的情況得到很大的改善。乃至宣德以前，各地的私鹽雖然存在，但還不算上多嚴重。
但從宣德始，隨著鹽禁的寬松，私自販鹽者又開始增加。
至正統之后，老朱所推行的“納糧開中法”已逐漸遭到破壞，明廷不僅沒有及時應對，連對私鹽的查禁也更加松馳，于是私鹽慢慢泛濫，越往后越嚴重。
而泛濫的私鹽對朝廷的官鹽已造成極大的威脅。
其實明廷，上至皇帝，下至地方官員，對私鹽的盛行均知之甚深。
造成私鹽泛濫的原因是多方面的，但明廷避重就輕，不愿意費力氣去處置，始終沒有推行有效的對策。
由正統年間開始，朝廷只是被動地任命監察御史巡視兩淮，去提督鹽課。自此以后，這本為臨時委派的巡鹽御史之職，變成常設官職。
不過，盡管有這所謂的巡鹽御史監管兩淮鹽課，但私鹽問題非但沒有得到解決，反而越來越嚴重。
至成化年間，鹽法已經大壞，私鹽隨處可見，官鹽卻積壓滯銷，嚴重威脅到明廷的鹽課收入，更大大影響了邊軍糧餉供應。
過得片刻，朱厚照再問道：“查探之時，鹽場可有特別之事發生？”
那叫黑狼的男子聽得頓時思索起來，稍頃，才回應道：“堂主，鹽場頻發之事甚多，在屬下看來，大多均可算特別之事。”
“挑一二件說說看。”朱厚照嘴角一扯，朝他揚了揚手。
那叫黑狼的男子又略為想了想，便道：“前些時候，興化的一名富灶在鹽場里設宴，宴請了近百人。”
“哦？”朱厚照聽得來了興致，輕笑了聲，又道，“竟在鹽場設宴，還宴請近百人？看來，這名富灶是真富呢。”
那叫黑狼的男子點了點頭：“堂主，鹽場的富灶都頗有家財的。”
“那富灶為什么要設宴？竟還選在鹽場里？”
“他兒子在今科應天府的鄉試中舉，考取了十四名。”
“原來如此，以灶籍中舉，確實值得慶賀一番。”朱厚照頜首，略一沉吟，又問道，“可有查探到這名富灶叫甚么名？他考取舉人的兒子又是何名？”
那叫黑狼的男子竟沒有絲毫的猶豫，隨即應道：“堂主，那名富灶叫楊縉，考中舉人的是他的第五子，叫楊果，是國子生，今年已二十九歲。”
朱厚照笑著應了聲好。
“黑狼，那余下四鹽場，還須多久方能查探完畢？”
那叫黑狼的男子思量了好一會，才應道：“堂主，屬下等二十余人，明日便將分赴余下的四個鹽場。若一切順利，起碼需要半月左右，方能大致查探一番。”
朱厚照沉吟了半晌，才道：“那就細細查探吧。不要急于一時，切莫暴露了身份。”
那叫黑狼的男子點頭連連稱是。
“黑狼，你可知灰狼所率的小隊，如今在西北如何？”朱厚照又道。
“屬下不知。”黑狼搖了搖頭。
“雖然他們待在西北的時日不長，但上月已有所建功。”
在黑狼期待的目光之中，朱厚照繼續道：“八月下旬，灰狼等人探知寇賊或將侵邊，及時將消息暗報三邊總制秦大人。花馬池至靈州一帶的衛所堡也因此加強了巡邏，作好了防備。”
朱厚照盯著黑狼，又道：“黑狼，你可知此役，我大明邊軍戰況如何？”
黑狼再次搖了搖頭。
“在提前防備、嚴陣以待之下，我大明邊軍打了寇賊一個措手不及。多番糾纏交戰后，寇賊不得不退卻。
此役，雖然我大明邊軍傷亡慘重，但也斬賊首三十余級。自去歲以來，已是我明軍斬賊首最多的一次。”
黑狼聽得竟然面露激動之色。
朱厚照瞥了他一眼，輕笑道：“怎么，也想去西北呢？”
黑狼訕訕一笑。
“查探消息，并非一定要在邊地，每一類消息都有各自的用處。”朱厚照再道。
黑狼肅然。
“如今，你等將鹽場的景況一一查探清楚，那要比查探西北寇賊的動向重要得多。”
黑狼臉色一正，與其身邊的另兩人，齊齊朝著朱厚照躬了躬身：“屬下等人定不負堂主所托。”
朱厚照頜首：“惟望你等盡心盡力，鹽場的一應消息極其重要，萬萬不可掉以輕心。”
“屬下等人的前程，均為堂主所賜，豈敢不全力而為。”
“待兩淮的事了，你等的大功是少不了的。”朱厚照笑了笑，又道，“待回京后，恐怕灰狼等人亦要羨慕……”
黑狼及其身邊的兩人仍然躬著身，靜靜聽著。
正在此時，廂房內響起“咕嚕”之聲，不過，一響即止。
朱厚照聽得話語頓時一收，張望了片刻，似在尋覓聲音之來處。
未幾，“咕嚕”聲再起，原來竟是從黑狼三人那邊傳來的。
迎著何文鼎和劉瑾帶著笑意的目光，黑狼等人不禁尷尬地笑了笑。
黑狼訕訕一笑：“堂主，屬下等人失禮……”
朱厚照見狀那會不明白，頓時“哎”了聲，說道：“黑狼，原來你三人還餓著肚子？怎不早說呢？”
“堂主，屬下等人急于趕路，只在半路用了些干糧充饑。”
“那就是還餓著肚子了。大致情況我已了解，其他的回頭再說吧。”朱厚照搖了搖頭，稍頃，轉頭望向身邊的劉瑾，“小瑾，你先帶黑狼他們去用晚飯，就按今晚的菜肴……”
劉瑾躬身應了聲諾。
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從廂房出來后，朱厚照始終沉吟不語，時而緩步前行，時而駐足不前，似乎一直在思索著什么。
跟在他身后的何文鼎、陳大、趙五和錢六，見得自然亦緊閉其口，不敢出言詢問。
在連廊里走著的朱厚照，眼看離他暫居的廂房僅剩四五之遙，突然駐足不前。
何文鼎等人不知發生何事，齊齊停下了腳步。
稍頃，朱厚照已經轉身望向客舍的庭院。
沒有月光的映照，那怕連廊里有燭火，但客舍的庭院亦甚為陰暗，如今更已經是空無一人。
“走，隨本少爺看星星去……”駐足了片刻的朱厚照，突然說道。
何文鼎、陳大、趙五和錢六四人聽得均愕然。
朱厚照也沒再理他們，邁起腳步往庭院走去。
未幾，已于庭院之中駐足的朱厚照，仰起頭打量著夜空。
此刻沒有月光的夜空，雖然烏漆漆一片，卻是繁星點點。
沐浴于清涼的夜色之中，僅過了片刻，朱厚照腦中已是一片清明，更輕吁了一口氣。
“少爺，北斗七星在哪里？”已跟了過來的何文鼎出言問道。
朱厚照雙目仍注視著夜空，應道：“小鼎，如今要找到北斗七星，可不容易……”
一語未了，“朱公子……”
突然一道呼喚聲傳來。
朱厚照扭頭往聲音來源處望了過去，在連廊微弱燭火之中，只見那鄭管事站在連廊里，正揮動著手。
“原來是小鄭，怎么，你也要來看星星呢？”朱厚照笑道。
鄭管事邊走了過來，邊輕笑了聲：“朱公子，小的終于找到你了。”
“不好好服侍你家老爺，來找我做甚？”朱厚照臉上笑意不減。
“小的是奉老爺之命前來，小的已找你好一會了。”
“先生還未睡呢？他找我有事？”朱厚照“哦”了聲。
“老爺倒沒其他事情，只是見朱公子你遲遲未至，有些擔心而已。”
朱厚照隨即伸手輕拍了拍自己額頭：“哎，是我一時忘了告知先生一聲。”
此前何文鼎傳訊之時，朱厚照曾對徐溥說過，待事了會再至他廂房，如今久久不至，想來徐溥才產生擔心之意。
“走，小鄭。去找先生。”
剛跨進徐溥的廂房，朱厚照已道：“先生，學生遲來了。”
“昭之，事已辦妥？”徐溥聽得微微一笑。
朱厚照搖了搖頭：“先生，僅起了個頭而已。”
徐溥也不問他為何事，又說道：“昭之，俗語有云，‘萬事起頭難’。你既已起了頭，想來離辦妥亦不遠矣。”
朱厚照道：“承先生貴言，學生惟望如此。”
離京已月余，這是徐溥第一次聽到朱厚照說有事要去區處，還久久不回，他自然猜測那應為重要之事。
“昭之，你既有要事區處，更不應陪伴老夫回宜興。”徐溥再道。
“先生，正如學生適才之言，此事僅起了頭而已。真要區處，尚須時日，如今想急也急不來。”
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