連綿數日的秋雨終于停歇，京都的大街小巷漸漸恢復往日的喧鬧與繁華。
近來朝堂上的風波亦讓坊間眾說紛紜，畢竟從絕大多數人有了記憶算起，太史臺閣和鑾儀衛的探子從來不曾這般大規模出動，短短幾天時間就抓了二三十位朝廷官員，其中甚至包括吏部侍郎，這可是正三品的實權高官。
天子腳下的老少爺們歷來膽氣雄壯，遇到這種稀奇的狀況又怎能視而不見。只不過那些探子的動作沒有停止的跡象，反而被抓的官員越來越多，很多人不禁生出濃濃的憂慮。
“怎么感覺今兒城里安靜了許多？”
“嗐，停了！”
“什么停了？”
“據說昨日衛國公入宮面見陛下，然后太史臺閣和鑾儀衛便停了動作。除了先前抓的那些官員由太史臺閣負責審訊，后面則由東府的那些老爺們接手。而且衛國公還勸說陛下，往后要限制太史臺閣與鑾儀衛的權力，避免出現酷吏橫行禍亂朝綱的狀況。”
“可我怎么聽說，衛國公遇刺之后，就是這些迷了心的壞官跟敵國細作勾結，想要離間他和陛下呢？”
“不對，好像是說敵國細作要挑撥衛國公和襄城侯的關系。”
“不管怎么說，那些人都是在給衛國公下絆子，他竟然能夠忍下這口氣，反而勸說陛下息事寧人。要我是衛國公，不把這些狗東西抓得干干凈凈絕不罷休！”
“所以人家是衛國公，你只是個賣油的蠢漢子，國公爺那是顧全大局懂不懂？這些年他不知做過多少這樣的事情，就拿祥云號和沁園來說，都是日進斗金穩賺不賠的營生，國公爺二話不說就賣出去大部分的分店和股份。他為的是什么？還不是懶得跟那些人勾心斗角，同時也是讓陛下安心，不愿讓朝廷陷入內斗。”
“唉，沒錯。要不是有祥云號存在，咱們上哪兒買那么便宜的蜂窩煤、糧食和布匹？就這樣還有人說衛國公心懷不軌、什么功高震主之類的屁話，我看那些人才是真正的反賊！對了，這位兄臺瞧著有些眼生，怎么會對衛國公的事情這么熟悉？”
“我就在祥云號里做事，你說我熟不熟悉？”
“原來如此，幸會幸會。”
類似的場景在各處屢見不鮮，很多人都忽略了裴越對于京都坊間的影響力。
從開平三年祥云號創建，到如今已經四年時光，無論掌柜伙計還是首陽山礦場的雇工，早已成為裴越最堅定的擁躉，所以裴越在京都的名聲越來越好，宛如披上一層厚厚的金光。
甚至于很多時候，都中百姓談論裴越的頻率要遠遠高于新君劉賢。
很多人并未意識到這個現象所代表的意義。
……
大陸以西，高陽平原。
大約從五十余年前開始，吳國便在遼闊的平原上依次修建七座大城，有些是從頭開始建造，譬如西南面的鵲首城和柳城，有些則是在原有的基礎上擴建加固，如東北面的甘城。
這是一套進可攻退可守的完整體系，不過在虎城被梁國攻占之后，無可避免地出現一道裂縫，因此這十余年來吳國君臣沒有一日不想奪回虎城。
作為距離虎城最近的吳國重鎮，甘城歷來重兵云集守衛森嚴，更是鎮東大將軍謝林的節堂所在之地。城內常駐兩萬精銳騎兵，步卒四萬，往東南二百里便是虎城，往正東可以直逼貝苕江威脅梁國靈州西北面的長弓大營。
兩年前那場慘敗之后，甘城老卒十去三四，實力大為削弱，連帶著謝林在軍中的地位亦下降不少。
初冬將至，最后一批過冬用的糧草如期送達甘城，這讓謝林心中稍安。
不過當他發現負責押送糧草輜重的騎兵隸屬鎮山營，此行主將竟然是鎮西大將軍周德威，不禁生出一縷驚訝的情緒。
“周將軍，這……”他委實不明白只是一趟押送糧草的活計，緣何要出動和自己平齊的四將之一。
周德威苦笑兩聲，緊接著他后方傳來一個中氣十足的聲音：“他此番是為了護送朕前來。”
謝林的瞳孔驟然一縮，想也不想就單膝跪地行禮道：“拜見陛下！”宣武帝走上前來，淡然道：“平身罷。”
謝林一時間難免心下惴惴，皇帝陛下突然出現在邊境軍鎮，而且兩百余里外就是梁國十萬大軍駐守的虎城，萬一消息泄露出去，恐怕對方寧肯丟棄虎城也會全軍出擊奔襲此處。
一念及此，他垂首勸諫道：“陛下，甘城乃是邊境，時常會有梁軍探子在遠處游弋，倘若讓梁人知道陛下就在甘城，難保他們會孤注一擲。臣懇請陛下回駕京城，大吳安危系于陛下一身，委實不宜冒半點風險，陛下——”
宣武帝打斷了他的話頭：“隨朕上城墻看看。”
謝林微微張嘴，從未有過這般惶然失態的表情。
周德威看了一眼當先前行的宣武帝，經過謝林身邊時低聲道：“陛下心意已決，莫要再說了。”
謝林輕嘆一聲，亦只好跟了上去。
甘城城墻高三丈，城防設施一應俱全，甕城亦修建得十分堅固。
宣武帝登上南面城墻，遙望著東南方向天際的浮云，道：“那里就是虎城？”
謝林答道：“是，陛下。”
宣武帝緩緩道：“三十七年來，朕第一次踏足此地，仍舊無法親眼看一看虎城之雄偉巍峨。”
謝林和周德威齊聲請罪。
宣武帝搖搖頭，語調沉穩有力：“勝敗實屬兵家常事，這世上從無常勝將軍。當初裴貞縱橫于高陽平原之上，不也敗于張青柏之手？朕來此地非為問罪，不過是想憑吊一番，祭奠近百年來葬身于這片遼闊土地的大吳將士英靈。”
二位大將軍不約而同地肅立。
宣武帝繼續說道：“朕亦有愧。當年大吳傾盡全力筑成虎城，卻不想反倒成為梁國的屏障，如果不洗刷這番恥辱，將來朕有何面目去見列祖列宗？”
謝林強忍著心中的驚詫，顫聲道：“陛下，明年開春之后，臣便是拼上這條性命，也要奪回虎城！”
宣武帝回頭望著他，知道這位出身卑微的大將已經猜到自己的心思，平靜卻又堅定地說道：“僅僅奪回虎城還不夠。”
謝林和周德威同時躬身應下。
城外，一隊操練完畢的騎兵快馬返回，數千騎馬踏殘云，聲勢驚人。
宣武帝凝望著這支騎兵的軍容，微微凝眸道：“十萬鐵騎，這是朝廷的全部家底，因此朕要的不止是虎城，還有梁國靈、鄧、蘄三州之地。此戰關乎國朝基業，重要性無需多言，相信你們早已做好了心理準備。”
二人齊聲道：“是，陛下。”
宣武帝沉聲道：“勝敗在于軍心士氣，因此朕已決意，此番朕要御駕親征！”
“陛下！此舉萬萬不可！太子尚年幼，恐難承擔監國重任，臣懇請陛下收回成命。”
謝林大驚失色，原本以為皇帝陛下只是來邊境看一眼，過后還是要坐鎮京城，戰事則是由四方大將軍統率指揮。
旁邊的周德威亦是驚詫難言，宣武帝的這個決定太過突然，事先并未與朝堂重臣通過氣，遂懇切地道：“陛下，戰場局勢詭異難測，圣駕豈能涉險，此事還需從長計議。”
宣武帝止住二人的諫言，淡淡一笑道：“此戰若勝，我朝鐵騎便可直入梁國腹心，順勢奪取中原富庶之地，王圖霸業唾手可得。若是敗了，梁國難道還會坐視朕繼續休養生息以圖來日？亡國之禍并非危言聳聽。”
他目光漸趨冰冷肅然，抬手拍在墻垛上，一字字道：“朕要在大軍之中，親眼見證大吳兒郎擊潰梁軍，亦或者君王戰死于陣前。二位將軍，可敢隨朕一戰？”
謝林和周德威只覺熱血涌上腦門，單膝跪地厲聲道：“臣愿為陛下、為大吳死戰到底！”
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